Im Jahr 1636 befand sich Peter Paul Rubens auf dem Höhepunkt seiner Kräfte, jonglierte mit Aufträgen für den spanischen Hof und schuf eine beeindruckende Serie mythologischer Gemälde für die Torre de la Parada, die Jagdhütte von König Philipp IV. nahe Madrid. Unter diesen sticht Die Verfolgung der Harpyien durch sein seltenes Thema hervor: die Harpyien, diese monströsen Vogel-Frauen der griechischen Mythologie, erhielten selten eine so großartige Behandlung in der Malerei.

Rubens' Wahl wurde wahrscheinlich durch den Geschmack des Königs für dramatische, wenig bekannte Episoden aus Ovids Metamorphosen und Virgils Aeneis inspiriert, sowie durch das eigene Verlangen des Künstlers nach wirbelnder Action und muskulösen Formen. Die Szene fängt den erschütternden Moment ein, als die Harpyien über das Festmahl der verbannten Trojaner, angeführt von Aeneas, herabsteigen, wie es in Virgils Aeneis erzählt wird. Rubens erstarrt das Chaos: Harpyien mit wildem Haar und mächtigen Flügeln stürzen herab und verstreuen Essen und Terror unter den Sterblichen. Aeneas und seine Gefährten weichen zurück, die Schwerter gezogen, ihre Gesichter verzerrt vor Alarm und Ekel.

Die Klauen der Harpyien krallen sich in das Festmahl, während ihre Schreie im Tumult von Gliedern und Flügeln der Malerei fast hörbar scheinen. Der Kontrast zwischen den monströsen Formen der Harpyien und den robusten, idealisierten Körpern der Helden ist typisch für Rubens, der hier mit der Energie von Tintorettos mythologischen Szenen konkurriert, jedoch mit einer deutlich flämischen Fülle in Farbe und Textur. Der genaue Verlauf des Gemäldes nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber es war mit Sicherheit Teil des gefeierten Zyklus, den Rubens zwischen 1636 und 1638 für die Torre de la Parada malte. Viele Werke aus dieser Serie wurden während der napoleonischen Kriege und späteren Umwälzungen in Spanien verstreut oder verloren; einige überleben im Prado, andere in Privatsammlungen.

Die Verfolgung der Harpyien ist ein Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, Mythos, Drama und Körperlichkeit zu verbinden, in einer Zeit, als er der gefragteste Maler Europas war. Heute bleibt es ein lebendiges Beispiel für die barocke Faszination für Spektakel und das Monströse sowie die anhaltende Kraft antiker Geschichten, die in Farbe neu erzählt werden.