En 1636, Peter Paul Rubens était à l'apogée de son talent, jonglant avec des commandes pour la cour espagnole et exécutant une série éblouissante de toiles mythologiques pour la Torre de la Parada, le pavillon de chasse du roi Philippe IV près de Madrid. Parmi celles-ci, La Persécution des Harpies se distingue par son sujet rare : les harpys, ces femmes-oiseaux monstrueuses de la mythologie grecque, ont rarement reçu un traitement aussi grandiose dans la peinture. Le choix de Rubens a probablement été inspiré par le goût du roi pour des épisodes dramatiques et peu connus des Métamorphoses d'Ovide et de l'Énéide de Virgile, ainsi que par l'appétit de l'artiste pour l'action tourbillonnante et les formes musclées. La scène capture le moment angoissant où les harpys descendent sur le banquet des Troyens exilés, dirigés par Énée, comme le raconte l'Énéide de Virgile.

Rubens fige le chaos : des harpys aux cheveux en désordre et aux puissantes ailes plongent, éparpillant nourriture et terreur parmi les mortels. Énée et ses compagnons reculent, épées tirées, leurs visages tordus par l'alarme et le dégoût. Les griffes des harpys s'agrippent au festin, tandis que leurs cris semblent presque audibles dans le tumulte de membres et d'ailes de la peinture.

Le contraste entre les formes monstrueuses des harpys et les corps robustes et idéalisés des héros est typique de Rubens, qui rivalise ici avec l'énergie des scènes mythologiques de Tintoretto, mais avec une richesse flamande distincte en couleur et en texture. Le parcours précis de la peinture après sa création n'est pas entièrement documenté, mais elle faisait presque certainement partie du cycle célébré que Rubens a peint pour la Torre de la Parada entre 1636 et 1638. De nombreuses œuvres de cette série ont été dispersées ou perdues pendant les guerres napoléoniennes et les bouleversements ultérieurs en Espagne ; certaines survivent au Prado, d'autres dans des collections privées. La Persécution des Harpies témoigne de la capacité de Rubens à mêler mythe, drame et physicalité à un moment où il était le peintre le plus recherché d'Europe.

Aujourd'hui, elle reste un exemple vivant de la fascination baroque pour le spectacle et le monstrueux, ainsi que du pouvoir durable des histoires anciennes racontées en peinture.