En 1636, Peter Paul Rubens estaba en la cúspide de su poder, manejando comisiones para la corte española y ejecutando una deslumbrante serie de lienzos mitológicos para la Torre de la Parada, la casa de caza del rey Felipe IV cerca de Madrid. Entre estos, La Persecución de las Arpías destaca por su raro tema: las arpías, esas monstruosas mujeres-pájaro de la mitología griega, rara vez recibieron un tratamiento tan grandioso en la pintura. La elección de Rubens fue probablemente inspirada por el gusto del rey por episodios dramáticos y poco conocidos de las Metamorfosis de Ovidio y la Eneida de Virgilio, así como por el propio apetito del artista por la acción en espiral y las formas musculosas. La escena captura el angustiante momento en que las arpías descienden sobre el banquete de los troyanos exiliados, liderados por Eneas, tal como se narra en la Eneida de Virgilio.

Rubens congela el caos: arpías con cabellos alborotados y poderosas alas se lanzan, esparciendo comida y terror entre los mortales. Eneas y sus compañeros retroceden, con las espadas desenvainadas, sus rostros retorcidos en alarma y asco. Las garras de las arpías se aferran al festín, mientras sus gritos parecen casi audibles en el tumulto de extremidades y alas de la pintura.

El contraste entre las formas monstruosas de las arpías y los cuerpos robustos e idealizados de los héroes es típico de Rubens, quien aquí rivaliza con la energía de las escenas mitológicas de Tintoretto, pero con una riqueza flamenca distintiva en color y textura. El recorrido preciso de la pintura después de su creación no está completamente documentado, pero casi con certeza formó parte del célebre ciclo que Rubens pintó para la Torre de la Parada entre 1636 y 1638. Muchas obras de esta serie fueron dispersadas o perdidas durante las guerras napoleónicas y posteriores convulsiones en España; algunas sobreviven en el Prado, otras en colecciones privadas. La Persecución de las Arpías es un testimonio de la capacidad de Rubens para mezclar mito, drama y fisicalidad en un momento en que era el pintor más solicitado de Europa.

Hoy en día, sigue siendo un vívido ejemplo de la fascinación barroca por el espectáculo y lo monstruoso, así como del poder perdurable de las historias antiguas recontadas en pintura.