В 1636 году Питер Пауль Рубенс находился на пике своих возможностей, совмещая заказы для испанского двора и создавая великолепную серию мифологических картин для Торе де ла Парада, охотничьей усадьбы короля Филиппа IV недалеко от Мадрида. Среди них Преследование Гарпий выделяется своей редкой темой: гарпии, эти чудовищные птице-женщины из греческой мифологии, редко получали такое грандиозное изображение в живописи. Выбор Рубенса, вероятно, был вдохновлен вкусом короля к драматическим, малоизвестным эпизодам из Метаморфоз Овидия и Энеиды Виргилия, а также собственным стремлением художника к вихрям действия и мускулистым формам. Сцена запечатлевает ужасный момент, когда гарпии спускаются на пиршество изгнанных троянцев, возглавляемое Энеем, как это описано в Энеиде Виргилия.

Рубенс замораживает хаос: гарпии с дикими волосами и мощными крыльями стремительно спускаются, разбрасывая еду и страх среди смертных. Эней и его спутники отступают, обнажив мечи, их лица искажены ужасом и отвращением. Когти гарпий вцепляются в пиршество, в то время как их крики кажутся почти слышимыми в буре конечностей и крыльев на картине.

Контраст между чудовищными формами гарпий и крепкими, идеализированными телами героев является типичным для Рубенса, который здесь соперничает с энергией мифологических сцен Тинторетто, но с отчетливым фламандским богатством в цвете и текстуре. Точный путь картины после ее создания не полностью задокументирован, но она почти наверняка была частью знаменитого цикла, который Рубенс писал для Торе де ла Парада в период с 1636 по 1638 год. Многие работы из этой серии были рассеяны или утеряны во время наполеоновских войн и последующих потрясений в Испании; некоторые сохранились в Прадо, другие — в частных коллекциях. Преследование Гарпий является свидетельством способности Рубенса сочетать миф, драму и физичность в момент, когда он был самым востребованным художником в Европе.

Сегодня она остается ярким примером барокко увлечения зрелищем и чудовищным, а также стойкой силы древних историй, пересказанных в живописи.