O que torna O Progresso do Amor: Cartas de Amor notável é que foi originalmente pintado como parte de um ambicioso ciclo decorativo para o Château de Louveciennes, encomendado por Madame du Barry, a última amante de Luís XV. Em 1771, Jean-Honoré Fragonard foi encarregado de criar um conjunto de painéis para adornar seu novo pavilhão, um projeto que acabaria sendo rejeitado pela patrona em favor de um estilo neoclássico mais contido. Essa reviravolta dramática deixou as exuberantes telas de Fragonard sem um lar, uma reviravolta que tem fascinado historiadores da arte desde então. No coração de Cartas de Amor está uma cena de romance clandestino: uma jovem, radiante em um vestido claro, recebe uma carta de seu pretendente, que espera logo além de uma balaustrada de mármore.

A vegetação luxuriante e as rosas em flor envolvem o casal, transformando o jardim em um palco privado para sua troca secreta. O pincel de Fragonard é vívido e fluido, capturando a emoção passageira do amor jovem: o sorriso tímido da mulher, a postura ansiosa do pretendente, a fita que flutua e sugere tanto inocência quanto desejo. O motivo das cartas de amor recorre na arte rococó, mas onde Boucher poderia ter enfatizado a flerte, Fragonard infunde o momento com uma sensação de verdadeira intimidade e antecipação. Após sua rejeição, Cartas de Amor e seus painéis acompanhantes permaneceram com Fragonard, que mais tarde os instalou na casa de seu primo em Grasse.

Ao longo dos séculos, os painéis mudaram de mãos várias vezes, sobrevivendo à turbulência da Revolução Francesa e aos gostos mutáveis dos colecionadores. Hoje, Cartas de Amor está abrigada na The Frick Collection em Nova York, celebrada como um ponto alto da carreira de Fragonard e um testemunho do espírito lúdico e sensual da era Rococó. A jornada da pintura de um comissionamento real a um tesouro de museu reflete as fortunas em mudança tanto de seu criador quanto do mundo que ele pintou.