Lo que hace que El Progreso del Amor: Cartas de Amor sea notable es que fue pintado originalmente como parte de un ambicioso ciclo decorativo para el Château de Louveciennes, encargado por Madame du Barry, la última amante de Luis XV. En 1771, Jean-Honoré Fragonard recibió la tarea de crear una serie de paneles para adornar su nuevo pabellón, un proyecto que finalmente fue rechazado por la mecenas en favor de un estilo neoclásico más sobrio. Este dramático giro dejó las exuberantes telas de Fragonard sin un hogar, un giro que ha fascinado a los historiadores del arte desde entonces. En el corazón de Cartas de Amor hay una escena de romance clandestino: una joven, radiante en un vestido pálido, recibe una carta de su pretendiente, que espera justo más allá de una balaustrada de mármol.

La exuberante vegetación y las rosas en flor envuelven a la pareja, transformando el jardín en un escenario privado para su intercambio secreto. La pincelada de Fragonard es viva y fluida, capturando la emoción efímera del amor juvenil: la sonrisa tímida de la mujer, la postura ansiosa del pretendiente, el lazo que ondea y sugiere tanto inocencia como deseo. El motivo de las cartas de amor recurre en el arte rococó, pero donde Boucher podría haber enfatizado la coqueteo, Fragonard infunde el momento con una sensación de verdadera intimidad y anticipación. Tras su rechazo, Cartas de Amor y sus paneles compañeros permanecieron con Fragonard, quien más tarde los instaló en la casa de su primo en Grasse.

A lo largo de los siglos, los paneles cambiaron de manos varias veces, sobreviviendo a la turbulencia de la Revolución Francesa y a los gustos cambiantes de los coleccionistas. Hoy en día, Cartas de Amor se encuentra en The Frick Collection en Nueva York, celebrada como un punto culminante de la carrera de Fragonard y un testimonio del espíritu juguetón y sensual de la era Rococó. El viaje de la pintura desde el encargo real hasta el tesoro del museo refleja las cambiantes fortunas tanto de su creador como del mundo que pintó.