Was Der Fortschritt der Liebe: Liebesbriefe bemerkenswert macht, ist, dass es ursprünglich als Teil eines ehrgeizigen dekorativen Zyklus für das Château de Louveciennes gemalt wurde, das von Madame du Barry, der letzten Geliebten von Ludwig XV., in Auftrag gegeben wurde. 1771 wurde Jean-Honoré Fragonard beauftragt, eine Reihe von Paneelen zu schaffen, um ihr neues Pavillon zu schmücken, ein Projekt, das letztendlich von der Mäzenin zugunsten eines zurückhaltenderen neoklassizistischen Stils abgelehnt wurde. Diese dramatische Wendung ließ Fragonards exuberante Leinwände ohne ein Zuhause zurück, eine Wendung, die Kunsthistoriker seitdem fasziniert. Im Herzen von Liebesbriefen steht eine Szene heimlicher Romantik: Eine junge Frau, strahlend in einem hellen Kleid, erhält einen Brief von ihrem Verehrer, der direkt hinter einem Marmorbalkon wartet.

Das üppige Grün und die blühenden Rosen umhüllen das Paar und verwandeln den Garten in eine private Bühne für ihren geheimen Austausch. Fragonards Pinselstrich ist lebhaft und flüssig und fängt die flüchtige Aufregung junger Liebe ein – das schelmische Lächeln der Frau, die erwartungsvolle Haltung des Verehrers, das flatternde Band, das sowohl Unschuld als auch Verlangen andeutet. Das Motiv der Liebesbriefe kommt in der Rokoko-Kunst immer wieder vor, aber während Boucher vielleicht die Flirterei betont hätte, verleiht Fragonard dem Moment ein Gefühl von echter Intimität und Vorfreude. Nach seiner Ablehnung blieben Liebesbriefe und seine Begleitpaneele bei Fragonard, der sie später im Haus seines Cousins in Grasse aufhängte.

Im Laufe der Jahrhunderte wechselten die Paneele mehrmals den Besitzer und überstanden die Turbulenzen der Französischen Revolution sowie die wechselnden Geschmäcker der Sammler. Heute befindet sich Liebesbriefe in der Frick Collection in New York, gefeiert als ein Höhepunkt von Fragonards Karriere und als Zeugnis des verspielten, sinnlichen Geistes der Rokoko-Ära. Der Weg des Gemäldes von der königlichen Kommission zum Museumsschatz spiegelt die wechselnden Schicksale sowohl seines Schöpfers als auch der Welt wider, die er malte.