Ce qui rend Le Progrès de l'Amour : Lettres d'Amour remarquable, c'est qu'il a été peint à l'origine dans le cadre d'un ambitieux cycle décoratif pour le Château de Louveciennes, commandé par Madame du Barry, la dernière maîtresse de Louis XV. En 1771, Jean-Honoré Fragonard a été chargé de créer une suite de panneaux pour orner son nouveau pavillon, un projet qui a finalement été rejeté par la mécène au profit d'un style néoclassique plus sobre. Ce retournement dramatique a laissé les toiles exubérantes de Fragonard sans foyer, une tournure qui fascine les historiens de l'art depuis lors. Au cœur de Lettres d'Amour se trouve une scène de romance clandestine : une jeune femme, radieuse dans une robe pâle, reçoit une lettre de son prétendant, qui attend juste au-delà d'une balustrade en marbre.

La végétation luxuriante et les roses en fleurs enveloppent le couple, transformant le jardin en une scène privée pour leur échange secret. Le coup de pinceau de Fragonard est vivant et fluide, capturant l'excitation fugace de l'amour jeune : le sourire timide de la femme, la posture impatiente du prétendant, le ruban flottant qui évoque à la fois innocence et désir. Le motif des lettres d'amour revient dans l'art rococo, mais là où Boucher aurait pu souligner la flirtation, Fragonard insuffle au moment un sentiment de véritable intimité et d'anticipation. Après son rejet, Lettres d'Amour et ses panneaux compagnons sont restés avec Fragonard, qui les a ensuite installés chez son cousin à Grasse.

Au fil des siècles, les panneaux ont changé de mains plusieurs fois, survivant à la turbulence de la Révolution française et aux goûts changeants des collectionneurs. Aujourd'hui, Lettres d'Amour est conservée à la Frick Collection à New York, célébrée comme un point culminant de la carrière de Fragonard et un témoignage de l'esprit ludique et sensuel de l'ère rococo. Le parcours de la peinture, d'une commande royale à un trésor de musée, reflète les fortunes changeantes de son créateur et du monde qu'il a peint.