Quando Vincent van Gogh chegou a Arles no início de 1888, ele estava em busca de uma nova luz, uma nova paleta e um lugar para construir sua visão de uma comunidade artística. Nesse ano, ele pintou O Restaurante Carrel em Arles, capturando um pedaço da vida diária da cidade que o fascinava. O sujeito da pintura, o modesto Restaurante Carrel, era um estabelecimento real frequentado por trabalhadores locais e viajantes, e Van Gogh costumava jantar lá.

Esta obra é especialmente notável porque marca uma das primeiras vezes em que Van Gogh voltou seu olhar para os interiores dos espaços sociais de Arles, em vez de suas paisagens ou campos. A existência da pintura também está documentada nas cartas de Van Gogh para seu irmão Theo, onde ele descreve o "calor e a humanidade" do lugar. Dentro da pintura, Van Gogh escolhe um momento em que o restaurante está silenciosamente vivo: os comensais sentam-se em mesas simples, o brilho amarelo das lâmpadas a gás reflete nas paredes caiadas, e um único garçom atende seus clientes. A pincelada é enérgica, com traços grossos e ondulados que animam o ar e as superfícies, dando ao ambiente humilde uma sensação de vitalidade.

A paleta de verdes e ocres, pontuada por flashes de vermelho, sugere tanto a intimidade quanto a ordinariedade da cena. A composição direciona o olhar para o fundo da sala, onde uma porta insinua a vida além da moldura. Ao contrário das urbanas cenas de café de Edouard Manet, a visão de Van Gogh é menos sobre espetáculo e mais sobre o calor honesto da classe trabalhadora de Arles. Embora o meio exato de O Restaurante Carrel em Arles seja incerto—algumas fontes sugerem óleo sobre tela, outras propõem madeira—ele continua sendo um testemunho da inquieta experimentação de Van Gogh durante seu período em Arles.

A história inicial da pintura não está bem documentada, mas acredita-se que tenha permanecido em mãos privadas por décadas antes de entrar em uma coleção pública. Hoje, ela se ergue como uma rara visão da fascinação de Van Gogh pela vida social do sul da França, e um precursor de suas representações mais famosas de cafés e cenas noturnas. Criada apenas alguns meses antes de seu célebre Terraço do Café à Noite, esta obra revela o interesse em evolução do artista pela interação de luz, cor e presença humana.