Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles au début de 1888, il cherchait une nouvelle lumière, une nouvelle palette et un endroit pour construire sa vision d'une communauté artistique. Cette année-là, il a peint Le Restaurant Carrel à Arles, capturant un instant de la vie quotidienne de la ville qui le fascinait. Le sujet de la peinture, le modeste Restaurant Carrel, était un établissement réel fréquenté par des travailleurs locaux et des voyageurs, et Van Gogh y dînait souvent.

Cette œuvre est particulièrement notable car elle marque l'une des premières fois où Van Gogh a tourné son regard vers les intérieurs des espaces sociaux d'Arles, plutôt que vers ses paysages ou ses champs. L'existence de la peinture est également documentée dans les lettres de Van Gogh à son frère Theo, où il décrit la "chaleur et l'humanité" de l'endroit. À l'intérieur de la peinture, Van Gogh choisit un moment où le restaurant est paisiblement vivant : les convives sont assis à des tables simples, la lueur jaune des lampes à gaz se reflète sur les murs blanchis à la chaux, et un seul serveur s'occupe de ses clients. Le coup de pinceau est énergique, avec des traits épais et tourbillonnants qui animent l'air et les surfaces, donnant à ce cadre humble une sensation de vitalité.

La palette de verts et d'ocres, ponctuée de touches de rouge, suggère à la fois l'intimité et l'ordinaire de la scène. La composition attire le regard vers l'arrière de la pièce, où une porte laisse entrevoir la vie au-delà du cadre. Contrairement aux scènes de café urbaines de Edouard Manet, la vision de Van Gogh est moins axée sur le spectacle et davantage sur la chaleur honnête de la classe ouvrière d'Arles. Bien que le médium exact de Le Restaurant Carrel à Arles soit incertain—certaines sources suggèrent de l'huile sur toile, d'autres proposent du bois—il reste un témoignage de l'expérimentation incessante de Van Gogh durant sa période à Arles.

L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais on pense qu'elle est restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un rare aperçu de la fascination de Van Gogh pour la vie sociale du sud de la France, et un précurseur de ses représentations plus célèbres de cafés et de scènes nocturnes. Créée seulement quelques mois avant son célèbre Terrasse du Café le Soir, cette œuvre révèle l'intérêt évolutif de l'artiste pour l'interaction de la lumière, de la couleur et de la présence humaine.