Als Vincent van Gogh Anfang 1888 in Arles ankam, suchte er nach einem neuen Licht, einer neuen Palette und einem Ort, um seine Vision einer Künstlergemeinschaft zu verwirklichen. In diesem Jahr malte er Das Restaurant Carrel in Arles, das einen Ausschnitt aus dem täglichen Leben der Stadt einfängt, der ihn faszinierte. Das Motiv des Gemäldes, das bescheidene Restaurant Carrel, war ein echtes Etablissement, das von lokalen Arbeitern und Reisenden frequentiert wurde, und Van Gogh selbst speiste dort oft.

Dieses Werk ist besonders bemerkenswert, da es eines der ersten Mal ist, dass Van Gogh seinen Blick auf die Innenräume der sozialen Räume von Arles richtete, anstatt auf deren Landschaften oder Felder. Die Existenz des Gemäldes ist auch in Van Goghs Briefen an seinen Bruder Theo dokumentiert, in denen er die "Wärme und Menschlichkeit" des Ortes beschreibt. Im Inneren des Gemäldes wählt Van Gogh einen Moment, in dem das Restaurant ruhig lebendig ist: Die Gäste sitzen an einfachen Tischen, das gelbe Licht der Gaslampen spiegelt sich an den weiß getünchten Wänden, und ein einzelner Kellner bedient seine Gäste. Der Pinselstrich ist energisch, mit dicken, wirbelnden Strichen, die die Luft und Oberflächen beleben und dem bescheidenen Ambiente eine gewisse Lebhaftigkeit verleihen.

Die grüne und ockerfarbene Palette, durchsetzt mit roten Akzenten, deutet sowohl auf die Intimität als auch auf die Alltäglichkeit der Szene hin. Die Komposition lenkt den Blick zum hinteren Teil des Raumes, wo eine Tür auf das Leben jenseits des Rahmens hindeutet. Im Gegensatz zu den städtischen Café-Szenen von Edouard Manet geht es Van Goghs Vision weniger um Spektakel und mehr um die ehrliche, arbeitende Wärme von Arles. Obwohl das genaue Medium von Das Restaurant Carrel in Arles ungewiss ist—einige Quellen schlagen Öl auf Leinwand vor, andere Holz—bleibt es ein Zeugnis von Van Goghs rastloser Experimentierfreude während seiner Arles-Periode.

Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, aber man glaubt, dass es jahrzehntelang in Privatbesitz blieb, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht es als seltener Einblick in Van Goghs Faszination für das soziale Leben im Süden Frankreichs und als Vorläufer seiner berühmteren Darstellungen von Cafés und Nachtszenen. Nur wenige Monate vor seinem gefeierten Café-Terrasse bei Nacht geschaffen, offenbart dieses Werk das sich entwickelnde Interesse des Künstlers an der Wechselwirkung von Licht, Farbe und menschlicher Präsenz.