Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles all'inizio del 1888, cercava una nuova luce, una nuova palette e un luogo per costruire la sua visione di una comunità artistica. In quell'anno, dipinse Il Ristorante Carrel ad Arles, catturando un frammento della vita quotidiana della città che lo affascinava. Il soggetto del dipinto, il modesto Ristorante Carrel, era un vero stabilimento frequentato da lavoratori locali e viaggiatori, e Van Gogh stesso cenava spesso lì.

Quest'opera è particolarmente notevole perché segna una delle prime volte in cui Van Gogh ha rivolto il suo sguardo agli interni degli spazi sociali di Arles, piuttosto che ai suoi paesaggi o campi. L'esistenza del dipinto è anche documentata nelle lettere di Van Gogh a suo fratello Theo, dove descrive il "calore e l'umanità" del luogo. All'interno del dipinto, Van Gogh sceglie un momento in cui il ristorante è silenziosamente vivo: i commensali siedono a tavoli semplici, il bagliore giallo delle lampade a gas si riflette sulle pareti imbiancate, e un solo cameriere si prende cura dei suoi clienti. La pennellata è energica, con tratti spessi e vorticosi che animano l'aria e le superfici, dando all'ambiente umile una sensazione di vitalità.

La palette di verdi e ocra, punteggiata da lampi di rosso, suggerisce sia l'intimità che l'ordinarietà della scena. La composizione guida lo sguardo verso il fondo della stanza, dove una porta accenna a una vita oltre il telaio. A differenza delle scene di caffè urbane di Edouard Manet, la visione di Van Gogh è meno incentrata sullo spettacolo e più sul calore onesto della classe lavoratrice di Arles. Sebbene il mezzo esatto di Il Ristorante Carrel ad Arles sia incerto—alcune fonti suggeriscono olio su tela, altre propongono tavola—rimane un testimone dell'inquieta sperimentazione di Van Gogh durante il suo periodo ad Arles.

La storia precoce del dipinto non è ben documentata, ma si crede che sia rimasta in mani private per decenni prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi, si erge come una rara visione della fascinazione di Van Gogh per la vita sociale del sud della Francia e un precursore delle sue rappresentazioni più famose di caffè e scene notturne. Creata solo pochi mesi prima del suo celebre Terrazza del Caffè di Notte, quest'opera rivela l'interesse in evoluzione dell'artista per l'interazione tra luce, colore e presenza umana.