Poucas pinturas de Peter Paul Rubens geraram tanto debate acadêmico quanto O Sacrifício do Antigo Testamento. Durante séculos, reinou a confusão sobre sua autoria e até mesmo sua data, com alguns atribuindo-a ao ateliê de Rubens ou a imitadores posteriores. No entanto, pesquisas recentes confirmaram a mão do próprio Rubens no design, colocando a obra entre suas composições religiosas tardias, provavelmente concebida na década de 1630 e finalizada por seu estúdio após sua morte em 1640.

O tema da pintura—uma alegoria rara e complexa—também alimentou a discussão, pois não é baseada em um único episódio bíblico, mas sim no tema mais amplo da transição da Antiga Lei para a Nova. No coração da tela, um sumo sacerdote se encontra diante de um altar fumegante, com os braços levantados em um gesto de oferenda, enquanto atendentes ricamente vestidos apresentam um cordeiro sacrificial. O momento que Rubens escolhe é um clímax ritual: o cordeiro, simbolizando a antiga aliança entre Deus e Israel, está prestes a ser consumido pelas chamas. A fumaça que gira e a luz dourada direcionam o olhar para cima, onde as tábuas da Lei e um raio de iluminação divina sugerem a presença de Deus.

A composição de Rubens transborda vida—corpos musculosos, drapeados esvoaçantes e o drama da luz e sombra—lembrando a energia de sua anterior A Elevação da Cruz, mas com uma intenção mais alegórica. O contraste com as cenas sacrificial mais tranquilas e introspectivas de Rembrandt é notável: Rubens busca a grandeza e a emoção coletiva, em vez da meditação solitária. A procedência de O Sacrifício do Antigo Testamento não está completamente documentada, mas é típica de comissões em grande escala para igrejas ou colecionadores príncipes na Europa da Contrarreforma, onde a reputação de Rubens estava em seu auge. A jornada da pintura através de mãos privadas e públicas reflete os gostos em mudança pela arte religiosa barroca, e foi estudada como um exemplo importante do estilo alegórico tardio de Rubens.

Hoje, é reconhecida como um testemunho da capacidade de Rubens de misturar narrativa, simbolismo e teatralidade, servindo como uma ponte entre seus monumentais retábulos e suas obras devocionais mais íntimas. Seu meio exato permanece incerto, mas a bravura no manuseio da tinta e a composição dinâmica não deixam dúvidas sobre a identidade do artista.