Poche opere di Peter Paul Rubens hanno suscitato tanto dibattito accademico quanto Il sacrificio del Vecchio Testamento. Per secoli, ha regnato la confusione sulla sua attribuzione e persino sulla sua data, con alcuni che la attribuivano allo studio di Rubens o a imitatori successivi. Tuttavia, ricerche recenti hanno confermato la mano dello stesso Rubens nel design, collocando l'opera tra le sue composizioni religiose tardive, probabilmente concepita negli anni '30 del '600 e completata dal suo studio dopo la sua morte nel 1640.

Il soggetto della pittura—un'allegoria rara e complessa—ha anche alimentato la discussione, poiché non è tratto da un singolo episodio biblico, ma piuttosto dal tema più ampio della transizione dalla Vecchia Legge alla Nuova. Al centro della tela, un sommo sacerdote si trova davanti a un altare fumante, con le braccia sollevate in un gesto di offerta, mentre attendenti riccamente vestiti presentano un agnello sacrificale. Il momento scelto da Rubens è uno di climax rituale: l'agnello, che simboleggia il vecchio patto tra Dio e Israele, sta per essere consumato dalle fiamme. Il fumo vorticoso e la luce dorata dirigono lo sguardo verso l'alto, dove le tavole della Legge e un raggio di illuminazione divina suggeriscono la presenza di Dio.

La composizione di Rubens trabocca di vita—corpi muscolosi, drappeggi fluttuanti e il dramma della luce e dell'ombra—richiamando l'energia della sua precedente L'innalzamento della croce, ma con un intento più allegorico. Il contrasto con le scene sacrificali più tranquille e introspettive di Rembrandt è notevole: Rubens mira alla grandezza e all'emozione collettiva, piuttosto che alla meditazione solitaria. La provenienza di Il sacrificio del Vecchio Testamento non è completamente documentata, ma è tipica delle commissioni su larga scala per chiese o collezionisti principi nell'Europa della Controriforma, dove la reputazione di Rubens era al suo apice. Il viaggio della pittura attraverso mani private e pubbliche riflette i gusti in cambiamento per l'arte religiosa barocca, ed è stata studiata come un importante esempio dello stile allegorico tardivo di Rubens.

Oggi, è riconosciuta come una testimonianza della capacità di Rubens di mescolare narrazione, simbolismo e teatralità, fungendo da ponte tra i suoi monumentali altari e le sue opere devozionali più intime. Il suo esatto medium rimane incerto, ma la bravura nella gestione della vernice e la composizione dinamica non lasciano dubbi sull'identità dell'artista.