Pocas pinturas de Peter Paul Rubens han generado tanto debate académico como El sacrificio del Antiguo Testamento. Durante siglos, reinó la confusión sobre su autoría e incluso su fecha, con algunos atribuyéndola al taller de Rubens o a imitadores posteriores. Sin embargo, investigaciones recientes han confirmado la mano del propio Rubens en el diseño, situando la obra entre sus composiciones religiosas tardías, probablemente concebida en la década de 1630 y terminada por su estudio tras su muerte en 1640.

El tema de la pintura—una alegoría rara y compleja—también ha alimentado la discusión, ya que no se basa en un solo episodio bíblico, sino en el tema más amplio de la transición de la Antigua Ley a la Nueva. En el corazón del lienzo, un sumo sacerdote se encuentra ante un altar humeante, con los brazos levantados en un gesto de ofrenda, mientras asistentes ricamente vestidos presentan un cordero sacrificial. El momento que selecciona Rubens es uno de clímax ritual: el cordero, simbolizando el antiguo pacto entre Dios e Israel, está a punto de ser consumido por las llamas. El humo que gira y la luz dorada dirigen la mirada hacia arriba, donde las tablas de la Ley y un rayo de iluminación divina sugieren la presencia de Dios.

La composición de Rubens rebosa vida—cuerpos musculosos, drapeados ondeantes y el drama de la luz y la sombra—recordando la energía de su anterior La elevación de la cruz, pero con una intención más alegórica. El contraste con las escenas sacrificiales más tranquilas e introspectivas de Rembrandt es notable: Rubens busca la grandeza y la emoción colectiva, en lugar de la meditación solitaria. La procedencia de El sacrificio del Antiguo Testamento no está completamente documentada, pero es típica de las comisiones a gran escala para iglesias o coleccionistas príncipes en la Europa de la Contrarreforma, donde la reputación de Rubens estaba en su apogeo. El viaje de la pintura a través de manos privadas y públicas refleja los gustos cambiantes por el arte religioso barroco, y ha sido estudiada como un importante ejemplo del estilo alegórico tardío de Rubens.

Hoy en día, se reconoce como un testimonio de la capacidad de Rubens para combinar narrativa, simbolismo y teatralidad, sirviendo como un puente entre sus monumentales retablos y sus obras devocionales más íntimas. Su medio exacto sigue siendo incierto, pero el manejo bravío de la pintura y la composición dinámica no dejan dudas sobre la identidad del artista.