Quando Francisco de Goya pintou os guardas de tabaco em 1780, ele voltou seu olhar para um tema raramente visto na arte espanhola: as mulheres que trabalhavam na Real Fábrica de Tabacos de Sevilha. Na época, a fábrica era uma das maiores da Europa, empregando milhares de mulheres conhecidas como "cigarreras". Sua presença na força de trabalho era tanto uma realidade social quanto uma curiosidade, atraindo a atenção de escritores e artistas.

A representação de Goya dessas mulheres ocorreu em um momento em que a Espanha lidava com mudanças industriais e os papéis em transformação das mulheres na sociedade. Na pintura, Goya captura um instante tenso: um grupo de guardas femininas permanece alerta na entrada da fábrica, com posturas rígidas e olhos escaneando a multidão de trabalhadores. As dobras nítidas de seus uniformes, o brilho das chaves de metal em suas cinturas e a expressão severa de suas bocas sinalizam autoridade. A mão de uma guarda repousa sobre um bastão, um sutil lembrete de disciplina, enquanto o olhar de outra encontra o do espectador, desafiando-nos a cruzar o limiar.

A luz quente e empoeirada que entra pelas janelas altas suaviza a cena, mas não diminui a sensação de vigilância. Ao contrário das representações romantizadas de mulheres trabalhadoras por Jean-Baptiste Greuze na França, a abordagem de Goya é pouco sentimental, focando na dignidade e na tensão de seu papel. As circunstâncias exatas da comissão de os guardas de tabaco permanecem incertas; não há registros que indiquem se foi pintada para um patrono privado ou para uma exposição pública. O meio da obra não está registrado de forma definitiva, embora Goya estivesse trabalhando tanto em óleo quanto em pastel durante esse período.

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo inicial do interesse de Goya pela vida cotidiana espanhola, um tema ao qual ele retornaria em seus posteriores cartazes para tapeçarias e gravuras. Embora não tenha viajado amplamente ou mudado de mãos de maneira dramática, os guardas de tabaco se destaca como um testemunho da aguda observação de Goya sobre o mundo ao seu redor e de sua disposição em elevar o ordinário ao nível da arte.