Quando Francisco de Goya dipinse le guardie di tabacco nel 1780, rivolse il suo sguardo a un tema raramente visto nell'arte spagnola: le donne che lavoravano nella Real Fábrica de Tabacos di Siviglia. All'epoca, la fabbrica era una delle più grandi d'Europa, impiegando migliaia di donne conosciute come "cigarreras". La loro presenza nella forza lavoro era sia una realtà sociale che una curiosità, attirando l'attenzione di scrittori e artisti.

La rappresentazione di Goya di queste donne avvenne in un momento in cui la Spagna stava affrontando un cambiamento industriale e i ruoli in evoluzione delle donne nella società. Nella pittura, Goya cattura un momento teso: un gruppo di guardie femminili si mantiene all'erta all'ingresso della fabbrica, con posture rigide e occhi che scrutano la folla di lavoratori. Le pieghe nette delle loro divise, il luccichio delle chiavi di metallo sui loro fianchi e l'espressione severa delle loro bocche segnalano autorità. La mano di una guardia poggia su un bastone, un sottile promemoria di disciplina, mentre lo sguardo di un'altra incontra quello dello spettatore, sfidandoci a varcare la soglia.

La luce calda e polverosa che entra dalle alte finestre addolcisce la scena, ma non diminuisce il senso di vigilanza. A differenza delle rappresentazioni romanticizzate delle donne lavoratrici da parte di Jean-Baptiste Greuze in Francia, l'approccio di Goya è poco sentimentale, concentrandosi sulla dignità e sulla tensione del loro ruolo. Le circostanze esatte della commissione di le guardie di tabacco rimangono incerte; non ci sono registrazioni che indichino se sia stata dipinta per un committente privato o per un'esposizione pubblica. Il medium dell'opera non è registrato in modo definitivo, sebbene Goya stesse lavorando sia a olio che a pastello in questo periodo.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio precoce dell'interesse di Goya per la vita quotidiana spagnola, un tema a cui sarebbe tornato nei suoi successivi cartoni per arazzi e stampe. Sebbene non abbia viaggiato ampiamente o cambiato mano in modo drammatico, le guardie di tabacco si erge come una testimonianza della acuta osservazione di Goya sul mondo che lo circonda e della sua volontà di elevare l'ordinario al livello dell'arte.