Lorsque Francisco de Goya a peint les gardes de tabac en 1780, il a tourné son regard vers un sujet rarement vu dans l'art espagnol : les femmes qui travaillaient à la Real Fábrica de Tabacos de Séville. À l'époque, l'usine était l'une des plus grandes d'Europe, employant des milliers de femmes connues sous le nom de "cigarreras". Leur présence dans la main-d'œuvre était à la fois une réalité sociale et une curiosité, attirant l'attention des écrivains et des artistes.

La représentation de Goya de ces femmes est survenue à un moment où l'Espagne luttait contre le changement industriel et les rôles changeants des femmes dans la société. Dans la peinture, Goya capture un instant tendu : un groupe de gardes féminines se tient alerte à l'entrée de l'usine, leurs postures rigides, les yeux scrutant la foule de travailleurs. Les plis nets de leurs uniformes, l'éclat des clés en métal à leurs ceintures et l'expression sévère de leurs bouches signalent l'autorité. La main d'une garde repose sur une matraque, un subtil rappel de discipline, tandis que le regard d'une autre croise celui du spectateur, nous défiant de franchir le seuil.

La lumière chaude et poussiéreuse qui entre par les hautes fenêtres adoucit la scène, mais ne diminue pas le sentiment de vigilance. Contrairement aux représentations romancées des femmes travailleuses par Jean-Baptiste Greuze en France, l'approche de Goya est peu sentimentale, se concentrant sur la dignité et la tension de leur rôle. Les circonstances exactes de la commande de les gardes de tabac restent incertaines ; aucun enregistrement ne subsiste pour indiquer si elle a été peinte pour un commanditaire privé ou pour une exposition publique. Le médium de l'œuvre n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Goya travaillait à la fois à l'huile et au pastel durant cette période.

Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple précoce de l'intérêt de Goya pour la vie quotidienne espagnole, un thème qu'il retrouverait dans ses futurs cartons de tapisserie et gravures. Bien qu'elle n'ait pas beaucoup voyagé ni changé de mains de manière spectaculaire, les gardes de tabac se dresse comme un témoignage de l'observation aiguë de Goya sur le monde qui l'entoure et de sa volonté d'élever l'ordinaire au niveau de l'art.