Als Francisco de Goya 1780 die Tabakwächter malte, richtete er seinen Blick auf ein Thema, das in der spanischen Kunst selten zu sehen war: die Frauen, die in der Real Fábrica de Tabacos in Sevilla arbeiteten. Zu dieser Zeit war die Fabrik eine der größten in Europa und beschäftigte Tausende von Frauen, die als "cigarreras" bekannt waren. Ihre Präsenz in der Arbeitswelt war sowohl eine soziale Realität als auch eine Kuriosität, die die Aufmerksamkeit von Schriftstellern und Künstlern auf sich zog.

Goyas Darstellung dieser Frauen entstand in einem Moment, in dem Spanien mit industriellem Wandel und den sich verändernden Rollen der Frauen in der Gesellschaft kämpfte. In dem Gemälde fängt Goya einen angespannten Moment ein: Eine Gruppe weiblicher Wächter steht wachsam am Eingang der Fabrik, ihre Haltungen sind steif, die Augen scannen die Menge der Arbeiter. Die klaren Falten ihrer Uniformen, der Glanz der Metallschlüssel an ihren Hüften und der strenge Ausdruck ihrer Münder signalisieren Autorität. Eine Hand einer Wächterin ruht auf einem Stock, eine subtile Erinnerung an Disziplin, während der Blick einer anderen den des Betrachters trifft und uns herausfordert, die Schwelle zu überschreiten.

Das warme, staubige Licht, das durch die hohen Fenster strömt, mildert die Szene, mindert jedoch nicht das Gefühl der Wachsamkeit. Im Gegensatz zu den romantisierten Darstellungen von Arbeiterinnen durch Jean-Baptiste Greuze in Frankreich ist Goyas Ansatz unsentimental und konzentriert sich auf die Würde und die Anspannung ihrer Rolle. Die genauen Umstände der Kommission von den Tabakwächtern bleiben ungewiss; es gibt keine Aufzeichnungen, die darauf hinweisen, ob es für einen privaten Auftraggeber oder für eine öffentliche Ausstellung gemalt wurde. Das Medium des Werkes ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl Goya in dieser Zeit sowohl in Öl als auch in Pastell arbeitete.

Heute wird das Gemälde als ein frühes Beispiel für Goyas Interesse am alltäglichen spanischen Leben anerkannt, ein Thema, zu dem er in seinen späteren Wandteppichentwürfen und Drucken zurückkehren würde. Obwohl es nicht weit gereist ist oder dramatisch den Besitzer gewechselt hat, steht die Tabakwächter als Zeugnis für Goyas scharfe Beobachtung der Welt um ihn herum und für seine Bereitschaft, das Gewöhnliche auf die Ebene der Kunst zu heben.