Quando Peter Paul Rubens pintou A União da Terra e da Água por volta de 1615, ele estava no auge de sua fama em Antuérpia, e a cidade em si estava no coração de sua alegoria. A pintura reflete não apenas um mito, mas uma verdadeira esperança política: a prosperidade de Antuérpia dependia da reabertura do rio Escalda, então bloqueado pelos holandeses, e a grande visão de Rubens era um apelo ao renascimento da cidade por meio da restauração do comércio. O significado da obra era tão ressonante que o próprio Rubens a manteve em seu estúdio por anos, mostrando-a aos visitantes como um modelo de seu estilo alegórico.

Existem múltiplas versões e cópias, atestando sua popularidade e a demanda pelas invenções mitológicas de Rubens. No centro da tela, Rubens encena o momento em que os deuses personificando a Terra (Cibele ou Gaia) e a Água (Netuno) se dão as mãos, sua união simbolizada pela cornucópia transbordando de frutas e o tridente do deus rio. A abundância exuberante da Terra se derrama na costa, enquanto a forma musculosa da Água ancora a cena, cercada por ninfas do mar e tritões. As figuras estão entrelaçadas em um redemoinho de carne e drapeado, seus corpos banhados em luz dourada — uma marca do estilo Barroco enérgico e sensual de Rubens.

O dinamismo da composição e a representação tátil da pele e do tecido convidam à comparação com as cenas mitológicas de Annibale Carracci, mas as figuras de Rubens são mais robustas, e a alegoria está mais diretamente ligada ao destino de sua cidade. A história inicial da pintura é um tanto misteriosa; nenhum patrono específico é registrado, e acredita-se que Rubens a pintou para sua própria coleção, talvez como uma peça de exibição para clientes em potencial. Após a morte de Rubens, a obra entrou na coleção real espanhola, provavelmente adquirida pelo rei Filipe IV, um grande admirador de Rubens, e permaneceu na Espanha desde então. Hoje, A União da Terra e da Água está pendurada no Museu do Prado, onde se ergue como um testemunho da capacidade de Rubens de fundir mito, política e ambição pessoal em uma única e exuberante visão.

Sua jornada do estúdio do artista até a corte espanhola reflete a mesma união e prosperidade que a pintura celebra.