Quando Peter Paul Rubens dipinse L'Unione della Terra e dell'Acqua intorno al 1615, era al culmine della sua fama ad Anversa, e la città stessa era al centro della sua allegoria. Il dipinto riflette non solo un mito, ma una vera speranza politica: la prosperità di Anversa dipendeva dalla riapertura del fiume Schelda, allora bloccato dagli olandesi, e la grande visione di Rubens era un appello alla rinascita della città attraverso il ripristino del commercio. Il significato dell'opera era così risonante che lo stesso Rubens la tenne nel suo studio per anni, mostrandola ai visitatori come un modello del suo stile allegorico.

Esistono molteplici versioni e copie, che attestano la sua popolarità e la domanda per le invenzioni mitologiche di Rubens. Al centro della tela, Rubens mette in scena il momento in cui gli dei che personificano la Terra (Cibele o Gaia) e l'Acqua (Nettuno) si stringono la mano, la loro unione simbolizzata dalla cornucopia stracolma di frutti e dal tridente del dio fiume. L'abbondanza lussureggiante della Terra si riversa sulla riva, mentre la forma muscolosa dell'Acqua ancorano la scena, circondata da ninfe marine e tritoni. Le figure sono intrecciate in un vortice di carne e drappeggio, i loro corpi immersi in una luce dorata — un marchio distintivo dello stile Barocco energico e sensuale di Rubens.

Il dinamismo della composizione e la resa tattile della pelle e del tessuto invitano a un confronto con le scene mitologiche di Annibale Carracci, ma le figure di Rubens sono più robuste, e l'allegoria è più direttamente legata al destino della sua città. La storia precoce del dipinto è piuttosto misteriosa; non è registrato alcun mecenate specifico, e si crede che Rubens l'abbia dipinto per la propria collezione, forse come pezzo da esposizione per potenziali clienti. Dopo la morte di Rubens, l'opera entrò nella collezione reale spagnola, probabilmente acquisita dal re Filippo IV, un grande ammiratore di Rubens, e da allora è rimasta in Spagna. Oggi, L'Unione della Terra e dell'Acqua è appesa al Museo del Prado, dove si erge come un testimone della capacità di Rubens di fondere mito, politica e ambizione personale in una singola, exuberante visione.

Il suo viaggio dallo studio dell'artista alla corte spagnola riflette la stessa unione e prosperità che il dipinto celebra.