Cuando Peter Paul Rubens pintó La unión de la Tierra y el Agua alrededor de 1615, estaba en la cúspide de su fama en Amberes, y la ciudad misma era el corazón de su alegoría. La pintura refleja no solo un mito, sino una verdadera esperanza política: la prosperidad de Amberes dependía de la reapertura del río Escalda, entonces bloqueado por los holandeses, y la gran visión de Rubens era un llamado al renacimiento de la ciudad a través de la restauración del comercio. El significado de la obra era tan resonante que el propio Rubens la mantuvo en su estudio durante años, mostrándola a los visitantes como un modelo de su estilo alegórico.

Existen múltiples versiones y copias, que atestiguan su popularidad y la demanda de las invenciones mitológicas de Rubens. En el centro del lienzo, Rubens escenifica el momento en que los dioses que personifican la Tierra (Cibeles o Gaia) y el Agua (Neptuno) se dan la mano, su unión simbolizada por la cornucopia desbordante de frutas y el tridente del dios río. La exuberante abundancia de la Tierra se derrama sobre la orilla, mientras que la forma musculosa del Agua ancla la escena, rodeada de ninfas marinas y tritones. Las figuras están entrelazadas en un torbellino de carne y drapeado, sus cuerpos bañados en luz dorada, una característica del estilo Barroco enérgico y sensual de Rubens.

El dinamismo de la composición y la representación táctil de la piel y la tela invitan a la comparación con las escenas mitológicas de Annibale Carracci, pero las figuras de Rubens son más robustas, y la alegoría está más directamente ligada al destino de su ciudad. La historia temprana de la pintura es algo misteriosa; no se registra un patrocinador específico, y se cree que Rubens la pintó para su propia colección, quizás como una pieza de exhibición para clientes potenciales. Tras la muerte de Rubens, la obra ingresó a la colección real española, probablemente adquirida por el rey Felipe IV, un gran admirador de Rubens, y ha permanecido en España desde entonces. Hoy, La unión de la Tierra y el Agua cuelga en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para fusionar mito, política y ambición personal en una única y exuberante visión.

Su viaje desde el estudio del artista hasta la corte española refleja la misma unión y prosperidad que la pintura celebra.