Als Peter Paul Rubens Die Vereinigung von Erde und Wasser um 1615 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms in Antwerpen, und die Stadt selbst war das Herzstück seiner Allegorie. Das Gemälde spiegelt nicht nur einen Mythos wider, sondern auch eine echte politische Hoffnung: Der Wohlstand Antwerps hing von der Wiedereröffnung des Schelde-Flusses ab, der damals von den Holländern blockiert war, und Rubens' große Vision war ein Aufruf zur Wiedergeburt der Stadt durch die Wiederherstellung des Handels. Die Bedeutung des Werkes war so eindringlich, dass Rubens es selbst jahrelang in seinem Atelier aufbewahrte und es Besuchern als Modell seines allegorischen Stils zeigte.

Es existieren mehrere Versionen und Kopien, die seine Beliebtheit und die Nachfrage nach Rubens' mythologischen Erfindungen belegen. Im Zentrum der Leinwand inszeniert Rubens den Moment, in dem die Götter, die Erde (Kybele oder Gaia) und Wasser (Neptun) personifizieren, sich die Hände reichen, ihre Vereinigung symbolisiert durch die überquellende Füllhorn mit Früchten und den Dreizack des Flussgottes. Die üppige Fülle der Erde ergießt sich an das Ufer, während die muskulöse Form des Wassers die Szene verankert, umgeben von Nymphen und Tritonen. Die Figuren sind in einem Wirbel aus Fleisch und Draperie miteinander verwoben, ihre Körper in goldenes Licht getaucht — ein Markenzeichen von Rubens' energischem, sinnlichem Barock-Stil.

Der Dynamismus der Komposition und die taktile Darstellung von Haut und Stoff laden dazu ein, Vergleiche mit den mythologischen Szenen von Annibale Carracci zu ziehen, doch Rubens' Figuren sind robuster, und die Allegorie ist direkter mit dem Schicksal seiner Stadt verbunden. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist etwas mysteriös; kein spezifischer Mäzen ist verzeichnet, und es wird angenommen, dass Rubens es für seine eigene Sammlung malte, vielleicht als Schausstück für potenzielle Kunden. Nach Rubens' Tod gelangte das Werk in die spanische königliche Sammlung, wahrscheinlich erworben von König Philipp IV., einem großen Bewunderer Rubens', und es ist seitdem in Spanien geblieben. Heute hängt Die Vereinigung von Erde und Wasser im Museo del Prado, wo es als Zeugnis von Rubens' Fähigkeit steht, Mythos, Politik und persönliche Ambition in eine einzige, exuberante Vision zu verschmelzen.

Seine Reise vom Atelier des Künstlers zum spanischen Hof spiegelt die gleiche Vereinigung und Prosperität wider, die das Gemälde feiert.