Quando Paul Cézanne pintou Três Crânios sobre um Tapete Oriental por volta de 1904, ele estava se aproximando do final de sua vida e carreira, e o tema da morte havia adquirido uma nova urgência para ele. Nesses últimos anos, Cézanne pintou numerosos naturezas-mortas de crânios, um motivo raramente visto em seu trabalho anterior. A repetição desse tema levou alguns estudiosos a especular que Cézanne estava contemplando sua própria mortalidade, especialmente à medida que sua saúde se deteriorava.

A pintura se destaca entre suas obras tardias por sua combinação incomum de objetos: os crânios não descansam sobre uma mesa nua, mas sobre um tapete ricamente decorado, um detalhe que gerou muita discussão sobre seu significado. A cena é austera: três crânios humanos, retratados com as grossas e exploratórias pinceladas de Cézanne, repousam sobre um tecido ornado. Os crânios estão agrupados, com suas cavidades vazias voltadas para fora, enquanto o intrincado design do tapete se agita sob eles em profundos vermelhos e azuis. Essa justaposição de osso sem vida e tecido vibrante sugere uma meditação sobre o contraste entre a morte e a riqueza da existência terrena.

Os crânios evocam a tradição da vanitas, onde artistas como Philippe de Champaigne usaram tal imagética para lembrar os espectadores da brevidade da vida, mas o tratamento de Cézanne é mais ambíguo: não há ampulhetas ou flores murchas, apenas a confrontação entre a permanência da morte e a beleza das coisas materiais. A procedência exata de Três Crânios sobre um Tapete Oriental não está totalmente documentada, e a história inicial da pintura permanece um tanto obscura, como costuma acontecer com as naturezas-mortas tardias de Cézanne. Provavelmente foi pintada em seu estúdio em Aix-en-Provence, onde trabalhou em relativa solidão. Hoje, a obra é reconhecida como um exemplo significativo da exploração tardia de Cézanne sobre forma e cor, fazendo a ponte entre o Impressionismo e os começos do Cubismo.

A pintura agora faz parte de uma coleção pública, onde continua a convidar à reflexão sobre os temas que preocuparam Cézanne em seus últimos anos.