Cuando Paul Cézanne pintó Tres calaveras sobre una alfombra oriental alrededor de 1904, se encontraba cerca del final de su vida y carrera, y el tema de la muerte había adquirido una nueva urgencia para él. En estos últimos años, Cézanne pintó numerosos bodegones de calaveras, un motivo raramente visto en su obra anterior. La repetición de este tema ha llevado a algunos estudiosos a especular que Cézanne estaba contemplando su propia mortalidad, especialmente a medida que su salud se deterioraba.

La pintura se destaca entre sus obras tardías por su inusual combinación de objetos: las calaveras no descansan sobre una mesa desnuda, sino sobre una alfombra ricamente decorada, un detalle que ha suscitado mucha discusión sobre su significado. La escena es austera: tres calaveras humanas, representadas con los gruesos y buscadores pinceladas de Cézanne, descansan sobre un textil ornado. Las calaveras están apiñadas, con sus cuencas vacías orientadas hacia afuera, mientras que el intrincado diseño de la alfombra se arremolina debajo de ellas en profundos rojos y azules. Esta yuxtaposición de hueso inerte y tejido vibrante sugiere una meditación sobre el contraste entre la muerte y la riqueza de la existencia terrenal.

Las calaveras evocan la tradición de la vanitas, donde artistas como Philippe de Champaigne utilizaron tales imágenes para recordar a los espectadores la brevedad de la vida, pero el tratamiento de Cézanne es más ambiguo: no hay relojes de arena ni flores marchitas, solo la confrontación entre la permanencia de la muerte y la belleza de las cosas materiales. La procedencia exacta de Tres calaveras sobre una alfombra oriental no está completamente documentada, y la historia temprana de la pintura sigue siendo algo oscura, como suele ocurrir con los bodegones tardíos de Cézanne. Probablemente fue pintada en su estudio en Aix-en-Provence, donde trabajó en relativa soledad. Hoy en día, la obra es reconocida como un ejemplo significativo de la exploración tardía de Cézanne sobre la forma y el color, cerrando la brecha entre el Impresionismo y los inicios del Cubismo.

La pintura se encuentra ahora en una colección pública, donde continúa invitando a la reflexión sobre los temas que ocuparon a Cézanne en sus últimos años.