Als Paul Cézanne Drei Schädel auf einem orientalischen Teppich um 1904 malte, näherte er sich dem Ende seines Lebens und seiner Karriere, und das Thema Tod hatte für ihn eine neue Dringlichkeit angenommen. In diesen letzten Jahren malte Cézanne zahlreiche Stillleben mit Schädeln, ein Motiv, das in seinen früheren Arbeiten selten zu finden war. Die Wiederholung dieses Themas hat einige Wissenschaftler dazu veranlasst, zu spekulieren, dass Cézanne über seine eigene Sterblichkeit nachdachte, insbesondere als sich sein Gesundheitszustand verschlechterte.

Das Gemälde hebt sich unter seinen späten Werken durch seine ungewöhnliche Kombination von Objekten hervor: Die Schädel ruhen nicht auf einem nackten Tisch, sondern auf einem reich gemusterten Teppich, ein Detail, das viel Diskussion über seine Bedeutung ausgelöst hat. Die Szene ist karg: Drei menschliche Schädel, dargestellt mit Cézannes dicken, suchenden Pinselstrichen, liegen auf einem kunstvoll gewebten Textil. Die Schädel sind eng beieinander, ihre hohlen Augenhöhlen nach außen gerichtet, während das komplexe Design des Teppichs in tiefen Rottönen und Blautönen unter ihnen wirbelt. Diese Gegenüberstellung von leblösem Knochen und lebhaftem Stoff deutet auf eine Meditation über den Kontrast zwischen Tod und dem Reichtum der weltlichen Existenz hin.

Die Schädel erinnern an die Vanitas-Tradition, in der Künstler wie Philippe de Champaigne solche Bilder verwendeten, um die Betrachter an die Vergänglichkeit des Lebens zu erinnern, aber Cézannes Behandlung ist mehrdeutiger – es gibt keine Sanduhren oder verwelkten Blumen, nur die Konfrontation zwischen der Permanenz des Todes und der Schönheit materieller Dinge. Die genaue Provenienz von Drei Schädel auf einem orientalischen Teppich ist nicht vollständig dokumentiert, und die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt etwas unklar, wie es oft bei Cézannes späten Stillleben der Fall ist. Es wurde wahrscheinlich in seinem Atelier in Aix-en-Provence gemalt, wo er in relativer Isolation arbeitete. Heute wird das Werk als ein bedeutendes Beispiel für Cézannes späte Erforschung von Form und Farbe anerkannt, das die Lücke zwischen Impressionismus und den Anfängen des Kubismus überbrückt.

Das Gemälde befindet sich jetzt in einer öffentlichen Sammlung, wo es weiterhin zur Reflexion über die Themen einlädt, die Cézanne in seinen letzten Jahren beschäftigten.