Когда Поль Сезанн написал Три черепа на восточном ковре около 1904 года, он приближался к концу своей жизни и карьеры, и тема смерти приобрела для него новое значение. В эти последние годы Сезанн создал множество натюрмортов с черепами, что является редким мотивом в его ранних работах. Повторение этой темы заставило некоторых ученых предположить, что Сезанн размышлял о своей собственной смертности, особенно по мере ухудшения его здоровья.

Эта картина выделяется среди его поздних работ своим необычным сочетанием объектов: черепа лежат не на голом столе, а на богато узорчатом ковре, что вызвало много обсуждений о ее значении. Сцена является резкой: три человеческих черепа, изображенные толстыми, исследующими мазками Сезанна, покоятся на искусно сотканном текстиле. Черепа плотно сгруппированы, их пустые глазницы обращены наружу, в то время как сложный дизайн ковра закручивается под ними в глубоких красных и синих тонах. Это сопоставление безжизненных костей и яркой ткани предполагает размышление о контрасте между смертью и богатством мирского существования.

Черепа напоминают традицию ванитас, где такие художники, как Филипп де Шампань, использовали подобные образы, чтобы напомнить зрителям о краткости жизни, но подход Сезанна более неоднозначен — нет ни песочных часов, ни увядших цветов, только противостояние между постоянством смерти и красотой материальных вещей. Точная история Трех черепов на восточном ковре не полностью задокументирована, и ранняя история картины остается несколько неясной, как это часто бывает с поздними натюрмортами Сезанна. Вероятно, она была написана в его студии в Экс-ан-Провансе, где он работал в относительной изоляции. Сегодня работа признается значительным примером позднего исследования формы и цвета Сезанна, соединяя Импрессионизм и начало Кубизма.

Картина сейчас находится в публичной коллекции, где она продолжает вызывать размышления о темах, которые занимали Сезанна в его последние годы.