Quando Paul Cézanne dipinse Tre Teschi su un Tappeto Orientale intorno al 1904, si avvicinava alla fine della sua vita e carriera, e il tema della morte aveva assunto una nuova urgenza per lui. In questi ultimi anni, Cézanne dipinse numerosi nature morte di teschi, un motivo raramente visto nel suo lavoro precedente. La ripetizione di questo tema ha portato alcuni studiosi a speculare che Cézanne stesse contemplando la propria mortalità, soprattutto mentre la sua salute declinava.

Il dipinto si distingue tra le sue opere tardive per la sua insolita combinazione di oggetti: i teschi non riposano su un tavolo nudo, ma su un tappeto riccamente decorato, un dettaglio che ha suscitato molte discussioni sul suo significato. La scena è austera: tre teschi umani, resi con le spesse e ricercate pennellate di Cézanne, riposano su un tessuto finemente lavorato. I teschi sono ammassati, con le loro cavità vuote rivolte verso l'esterno, mentre il design intricato del tappeto si agita sotto di loro in profondi rossi e blu. Questa giustapposizione di ossa inanimate e tessuto vibrante suggerisce una meditazione sul contrasto tra la morte e la ricchezza dell'esistenza terrena.

I teschi richiamano la tradizione della vanitas, in cui artisti come Philippe de Champaigne utilizzavano tali immagini per ricordare agli spettatori la brevità della vita, ma il trattamento di Cézanne è più ambiguo: non ci sono clessidre o fiori appassiti, solo la confrontazione tra la permanenza della morte e la bellezza delle cose materiali. La provenienza esatta di Tre Teschi su un Tappeto Orientale non è completamente documentata, e la storia iniziale del dipinto rimane piuttosto oscura, come spesso accade con le nature morte tardive di Cézanne. Probabilmente fu dipinto nel suo studio ad Aix-en-Provence, dove lavorò in relativa isolamento. Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio significativo dell'esplorazione tardiva di Cézanne sulla forma e sul colore, colmando il divario tra Impressionismo e i primi passi del Cubismo.

Il dipinto è ora conservato in una collezione pubblica, dove continua a invitare alla riflessione sui temi che preoccupavano Cézanne nei suoi ultimi anni.