Poucos episódios na história da Polônia geraram tanto debate quanto o assassinato do Bispo Stanisław de Szczepanów, cuja morte em 1079 às mãos do rei Bolesław II, o Temerário, levou ao exílio do rei e à canonização do bispo. Jan Matejko retornou a este evento dramático no final de sua carreira, criando vários estudos e obras, entre eles Zabójstwo św. Stanisława (Zabójstwo biskupa Szczepanowskiego) (szkic) em 1892.

A pintura captura um momento que, por séculos, simbolizou as tensões entre o poder real e a Igreja na Polônia, e a escolha de Matejko de revisitá-lo reflete tanto as ansiedades nacionais quanto sua própria fascinação por pontos de virada históricos cruciais. O esboço de Matejko captura o instante de violência dentro da igreja de Cracóvia, enquanto o Bispo Stanisław, pego no meio da missa, é atacado por homens armados. A mão levantada do bispo, congelada em um gesto de bênção ou talvez de protesto, atrai o olhar do espectador para sua vulnerabilidade e autoridade espiritual. O caos dos atacantes — espadas desembainhadas, rostos contorcidos pela determinação — contrasta com as vestes brancas do bispo, um atalho visual para inocência e martírio.

O drama é intensificado pela composição apertada e pela pincelada urgente, típica dos estudos preparatórios de Matejko, que se concentram em gesto e emoção em vez de detalhes acabados. Ao contrário das cenas de martírio mais introspectivas de Rembrandt, a versão de Matejko é pública e carregada, enfatizando o choque comunitário e a ruptura da ordem. Como um esboço, esta obra provavelmente foi destinada a ser um estudo para uma tela maior e mais acabada — um método que Matejko frequentemente empregava para refinar suas narrativas históricas. O meio preciso é incerto, mas as marcas rápidas sugerem óleo ou têmpera sobre papel ou madeira.

Enquanto a versão final deste tema está guardada no Castelo Real de Wawel, este esboço permanece como um testemunho do processo de Matejko, revelando como ele construiu suas cenas complexas a partir de começos brutos e emocionais. Hoje, ele se ergue como uma janela para a oficina do artista e um vívido lembrete do poder duradouro das lendas medievais da Polônia.