Pochi episodi nella storia polacca hanno suscitato tanto dibattito quanto l'omicidio del vescovo Stanisław di Szczepanów, la cui morte nel 1079 per mano del re Bolesław II il Coraggioso portò all'esilio del re e alla canonizzazione del vescovo. Jan Matejko tornò su questo evento drammatico alla fine della sua carriera, creando diversi studi e opere, tra cui Zabójstwo św. Stanisława (Zabójstwo biskupa Szczepanowskiego) (szkic) nel 1892.

Il dipinto cattura un momento che, per secoli, ha simboleggiato le tensioni tra il potere reale e la Chiesa in Polonia, e la scelta di Matejko di rivederlo riflette sia le ansie nazionali sia la sua personale fascinazione per i punti di svolta storici cruciali. Il bozzetto di Matejko cattura l'istante di violenza all'interno della chiesa di Cracovia, mentre il vescovo Stanisław, colto in mezzo alla messa, è assalito da uomini armati. La mano alzata del vescovo, congelata in un gesto di benedizione o forse di protesta, attira l'attenzione dello spettatore sulla sua vulnerabilità e autorità spirituale. Il caos degli aggressori — spade sguainate, volti contorti dalla determinazione — contrasta con le vesti bianche del vescovo, un'abbreviazione visiva per innocenza e martirio.

Il dramma è accentuato dalla composizione serrata e dalla pennellata urgente, tipica degli studi preparatori di Matejko, che si concentrano sul gesto e sull'emozione piuttosto che sui dettagli finiti. A differenza delle scene di martirio più introspettive di Rembrandt, la versione di Matejko è pubblica e carica, enfatizzando lo shock collettivo e la rottura dell'ordine. Come bozzetto, quest'opera era probabilmente destinata a essere uno studio per una tela più grande e rifinita, un metodo che Matejko usava spesso per affinare le sue narrazioni storiche. Il medium preciso è incerto, ma i segni rapidi suggeriscono olio o tempera su carta o tavola.

Mentre la versione finita di questo soggetto è conservata nel Castello Reale di Wawel, questo bozzetto rimane una testimonianza del processo di Matejko, rivelando come ha costruito le sue scene complesse a partire da inizi grezzi ed emotivi. Oggi, si erge sia come una finestra nel laboratorio dell'artista sia come un vivido promemoria del potere duraturo delle leggende medievali della Polonia.