Peu d'épisodes de l'histoire polonaise ont suscité autant de débats que le meurtre de l'évêque Stanisław de Szczepanów, dont la mort en 1079 aux mains du roi Bolesław II le Hardi a conduit à l'exil du roi et à la canonisation de l'évêque. Jan Matejko est revenu sur cet événement dramatique à la fin de sa carrière, créant plusieurs études et œuvres, parmi lesquelles Zabójstwo św. Stanisława (Zabójstwo biskupa Szczepanowskiego) (szkic) en 1892.

La peinture capture un moment qui, pendant des siècles, a symbolisé les tensions entre le pouvoir royal et l'Église en Pologne, et le choix de Matejko de le revisiter reflète à la fois les angoisses nationales et sa propre fascination pour les tournants historiques décisifs. Le croquis de Matejko saisit l'instant de violence à l'intérieur de l'église de Cracovie, alors que l'évêque Stanisław, pris en plein milieu de la messe, est attaqué par des hommes armés. La main levée de l'évêque, figée dans un geste de bénédiction ou peut-être de protestation, attire l'œil du spectateur vers sa vulnérabilité et son autorité spirituelle. Le chaos des assaillants — épées dégainées, visages tordus par la détermination — contraste avec les vêtements blancs de l'évêque, un raccourci visuel pour l'innocence et le martyre.

Le drame est intensifié par la composition serrée et le coup de pinceau urgent, typiques des études préparatoires de Matejko, qui se concentrent sur le geste et l'émotion plutôt que sur les détails finis. Contrairement aux scènes de martyre plus introspectives de Rembrandt, la version de Matejko est publique et chargée, soulignant le choc communautaire et la rupture de l'ordre. En tant que croquis, cette œuvre était probablement destinée à être une étude pour une toile plus grande et plus achevée, une méthode que Matejko employait souvent pour affiner ses récits historiques. Le médium précis est incertain, mais les marques rapides suggèrent de l'huile ou de la tempera sur papier ou sur panneau.

Alors que la version finie de ce sujet est conservée au Château Royal de Wawel, ce croquis reste un témoignage du processus de Matejko, révélant comment il a construit ses scènes complexes à partir de débuts bruts et émotionnels. Aujourd'hui, il se dresse comme une fenêtre sur l'atelier de l'artiste et un rappel vivant du pouvoir durable des légendes médiévales de Pologne.