Когда Испанский мальчик с собакой впервые попал в поле зрения общественности, его быстро признали ярким примером увлечения Бартоломе Эстебаном Мурильо повседневной жизнью уличных детей Севильи. В отличие от его грандиозных религиозных заказов, эта картина принадлежит к серии работ, в которых Мурильо обратил внимание на бедных горожан, тема, которая редко рассматривалась с такой достоинством в середине XVII века в Испании. Прямой взгляд мальчика и скромная обстановка смутили некоторых ранних зрителей, которые были более привыкли к святым и дворянам.

Тем не менее, эти работы стали очень востребованы иностранными коллекционерами, особенно в Англии и Франции, которые увидели в них новый вид реализма. Картина запечатлевает мимолетный момент: босоногий мальчик в рваной одежде сидит на земле, деля тихое общество с неопрятной собакой. Улыбка мальчика нежная, его рука защитительно лежит на животном, а у них под ногами лежит корка хлеба. Мягкий свет Мурильо окутывает сцену, превращая изможденные фигуры в нечто почти интимное, а фон сведен к теплому, земляному туману, который удерживает все внимание на паре.

В отличие от морального тона уличных сцен Караваджо, подход Мурильо полон сочувствия, даже нежности, приглашая зрителя увидеть человечность и стойкость самых бедных детей Севильи, а не их несчастья. Точные обстоятельства заказа картины остаются неясными, но работы этого типа часто приобретались иностранными купцами и дипломатами, проходившими через Севилью. На протяжении веков Испанский мальчик с собакой широко путешествовал, отражая международный интерес к жанровым сценам Мурильо. Сегодня она служит свидетельством способности художника сочетать сострадание с острым наблюдением и считается ярким примером его светских работ.

Сохранение и постоянная выставка картины позволяют нам заглянуть в ту сторону Испании XVII века, которую официальные портреты и религиозные алтарные картины редко раскрывают.