Lorsque Un garçon espagnol avec un chien est entré dans l'œil du public, il a rapidement été reconnu comme un exemple frappant de la fascination de Bartolomé Estebán Murillo pour la vie quotidienne des enfants des rues de Séville. Contrairement à ses grandes commandes religieuses, cette peinture fait partie d'une série d'œuvres dans lesquelles Murillo a tourné son attention vers les pauvres de la ville, un sujet rarement traité avec une telle dignité dans l'Espagne du XVIIe siècle. Le regard direct de l'enfant et le cadre humble ont perturbé certains des premiers spectateurs, qui étaient plus habitués aux saints et aux nobles.

Pourtant, ces œuvres sont devenues très recherchées par des collectionneurs étrangers, notamment en Angleterre et en France, qui y ont vu un nouveau type de réalisme. La peinture capture un moment fugace : un garçon pieds nus, vêtu de vêtements déchirés, est assis par terre partageant une douce compagnie avec un chien en désordre. Le sourire de l'enfant est doux, sa main repose protectrice sur l'animal, tandis qu'une croûte de pain se trouve à leurs pieds. La lumière douce de Murillo baigne la scène, transformant les figures en haillons en quelque chose d'aussi intime, et l'arrière-plan est réduit à une brume chaude et terreuse qui garde toute l'attention sur le duo.

Contrairement au ton moralisateur des scènes de rue de Caravaggio, l'approche de Murillo est sympathique, voire affectueuse, invitant le spectateur à voir l'humanité et la résilience des enfants les plus pauvres de Séville plutôt que leur malheur. Les circonstances exactes de la commande de la peinture restent floues, mais des œuvres de ce type étaient souvent acquises par des marchands et des diplomates étrangers de passage à Séville. Au fil des siècles, Un garçon espagnol avec un chien a beaucoup voyagé, reflétant l'appétit international pour les scènes de genre de Murillo. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de l'artiste à allier compassion et observation aiguë, et elle est considérée comme un point culminant de son œuvre séculière.

La survie de la peinture et son exposition continue nous permettent d'apercevoir un aspect de l'Espagne du XVIIe siècle que les portraits officiels et les retables religieux révèlent rarement.