Когда Полю Сезаню около 1869 года было написано Романтический портрет, он все еще был аутсайдером в парижском художественном мире, но уже вызывал споры среди своих друзей своим диким, нетрадиционным стилем. Само название картины является загадкой: нет известного портретируемого, а слово «романтический» подразумевает как настроение, так и вызов академическим портретам той эпохи. Ученые долгое время задавались вопросом, является ли это замаскированным автопортретом или, возможно, данью потерянной любви — никаких документов, которые могли бы прояснить этот вопрос, не сохранилось.

Одно можно сказать с уверенностью: Сезанн написал его в период интенсивных экспериментов, незадолго до того, как встретит Камиля Писсарро и начнет сотрудничество, которое сформирует Импрессионизм. Портретируемый, наполовину повернувшись и находясь в тени, смотрит из темного, бурного фона. Мазки Сезанна густые, почти скульптурные, придающие лицу ощущение внутреннего смятения. Прямой взгляд модели и слегка приоткрытые губы предполагают момент исповеди или откровения, в то время как глубокое синевато-черное пальто и тонкая игра света на лбу напоминают о психологической интенсивности портретов Делакруа.

В отличие от полированной отделки Ингр, Сезанн позволяет своей краске говорить с сырой непосредственностью, намекая на эмоциональное состояние портретируемого, а не описывая его в деталях. Неопределенность — кто это и что они чувствуют? — именно в этом и заключается суть. Ранняя история Романтического портрета остается неясной; нет записей о заказе, и, вероятно, работа оставалась в мастерской Сезанна в течение многих лет. Она вновь появилась только через десятилетия, пройдя через руки нескольких частных коллекционеров, прежде чем попасть в публичную коллекцию под номером 1975.85.

Сегодня она признана ключевым примером раннего портретного искусства Сезанна, соединяющим его юношеский романтизм и строгий, аналитический стиль, который он позже разработает. Неопределенные истоки и экспериментальная техника делают ее важным ориентиром для понимания беспокойной энергии формирующих лет Поля Сезанна.