Lorsque Paul Cézanne a peint Portrait Romantique vers 1869, il était encore un outsider dans le monde de l'art parisien, mais il suscitait déjà des débats parmi ses amis pour son style sauvage et non conventionnel. Le titre même de la peinture est une énigme : il n'y a pas de modèle connu, et le mot "romantique" suggère à la fois une humeur et un défi aux portraits académiques de l'époque. Les chercheurs se sont longtemps demandé s'il s'agissait d'un autoportrait déguisé ou peut-être d'un hommage à un amour perdu ; aucune documentation ne subsiste pour trancher la question.

Ce qui est certain, c'est que Cézanne l'a peint durant une période d'expérimentation intense, juste avant de rencontrer Camille Pissarro et de commencer les collaborations qui façonneraient l'Impressionnisme. Le modèle, à moitié tourné et dans l'ombre, regarde depuis un fond sombre et turbulent. Le coup de pinceau de Cézanne est épais, presque sculptural, conférant au visage un sentiment de tourment intérieur. Le regard direct du sujet et les lèvres légèrement entrouvertes suggèrent un moment de confession ou de révélation, tandis que le manteau bleu-noir et le subtil jeu de lumière sur le front rappellent l'intensité psychologique des portraits de Delacroix.

Contrairement à la finition polie de Ingres, Cézanne laisse sa peinture parler avec une immédiateté brute, insinuant l'état émotionnel du modèle plutôt que de le décrire en détail. L'ambiguïté—qui est cette personne et que ressent-elle ?—est précisément le point. L'histoire précoce de Portrait Romantique reste obscure ; il n'y a aucun enregistrement d'une commande, et il est probable que l'œuvre soit restée dans l'atelier de Cézanne pendant des années. Elle n'est réapparue que des décennies plus tard, passant entre les mains de plusieurs collectionneurs privés avant d'entrer dans une collection publique sous le numéro d'accès 1975.85.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé des premiers portraits de Cézanne, faisant le lien entre son romantisme juvénile et le style rigoureux et analytique qu'il développerait plus tard. Ses origines incertaines et sa technique expérimentale en font un point de référence pour comprendre l'énergie agitée des années formatrices de Paul Cézanne.