Als Paul Cézanne Portrait Romantique um 1869 malte, war er noch ein Außenseiter in der Pariser Kunstwelt, sorgte jedoch bereits für Diskussionen unter seinen Freunden wegen seines wilden, unkonventionellen Stils. Der Titel des Gemäldes ist selbst ein Rätsel: Es gibt keinen bekannten Modellnamen, und das Wort "romantique" deutet sowohl auf eine Stimmung als auch auf eine Herausforderung an die akademischen Porträts der Zeit hin. Wissenschaftler haben sich lange gefragt, ob es sich um ein verkapptes Selbstporträt oder vielleicht um eine Hommage an eine verlorene Liebe handelt—es gibt keine Dokumentation, die die Angelegenheit klärt.

Sicher ist, dass Cézanne es in einer Phase intensiver Experimentierfreude malte, kurz bevor er Camille Pissarro begegnete und die Kooperationen begann, die den Impressionismus prägen würden. Das Modell, halb gewandt und im Schatten, blickt aus einem dunklen, turbulenten Hintergrund heraus. Cézannes Pinselstrich ist dick, fast skulptural, was dem Gesicht ein Gefühl innerer Unruhe verleiht. Der direkte Blick des Subjekts und die leicht geöffneten Lippen deuten auf einen Moment der Beichte oder Offenbarung hin, während der tiefblaue, schwarze Mantel und das subtile Spiel von Licht auf der Stirn an die psychologische Intensität von Delacroix’s Porträts erinnern.

Im Gegensatz zum polierten Finish von Ingres lässt Cézanne seine Farbe mit roher Unmittelbarkeit sprechen und deutet den emotionalen Zustand des Modells an, anstatt ihn im Detail zu beschreiben. Die Mehrdeutigkeit—wer ist diese Person und was fühlt sie?—ist genau der Punkt. Die frühe Geschichte von Portrait Romantique bleibt unklar; es gibt keinen Nachweis über einen Auftrag, und es ist wahrscheinlich, dass das Werk jahrelang in Cézannes Atelier blieb. Es tauchte erst Jahrzehnte später wieder auf und wechselte mehrfach den Besitzer, bevor es unter der Zugangsnummer 1975.85 in eine öffentliche Sammlung aufgenommen wurde.

Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Cézannes frühe Porträtkunst anerkannt, das seinen jugendlichen Romantizismus mit dem rigorosen, analytischen Stil verbindet, den er später entwickeln würde. Seine ungewisse Herkunft und die experimentelle Technik machen es zu einem Maßstab für das Verständnis der unruhigen Energie von Paul Cézanne’s prägenden Jahren.