Quando Paul Cézanne dipinse Portrait Romantique intorno al 1869, era ancora un outsider nel mondo dell'arte parigina, ma già suscitava dibattiti tra i suoi amici per il suo stile selvaggio e non convenzionale. Il titolo stesso del dipinto è un enigma: non esiste un modello noto e la parola "romantique" suggerisce sia un'atmosfera che una sfida ai ritratti accademici dell'epoca. Gli studiosi si sono a lungo chiesti se si trattasse di un autoritratto mascherato o forse di un omaggio a un amore perduto; non esiste documentazione che risolva la questione.

Ciò che è certo è che Cézanne lo dipinse durante un periodo di intensa sperimentazione, poco prima di incontrare Camille Pissarro e iniziare le collaborazioni che avrebbero plasmato l'Impressionismo. Il modello, mezzo girato e in ombra, guarda da uno sfondo scuro e turbolento. La pennellata di Cézanne è spessa, quasi scultorea, conferendo al volto una sensazione di tumulto interiore. Lo sguardo diretto del soggetto e le labbra leggermente dischiuse suggeriscono un momento di confessione o rivelazione, mentre il cappotto blu scuro e il sottile gioco di luce sulla fronte richiamano l'intensità psicologica dei ritratti di Delacroix.

A differenza della finitura lucida di Ingres, Cézanne lascia che la sua pittura parli con una immediatezza cruda, accennando allo stato emotivo del modello piuttosto che descriverlo in dettaglio. L'ambiguità—chi è questa persona e cosa sta provando?—è precisamente il punto. La storia precoce di Portrait Romantique rimane oscura; non ci sono registrazioni di una commissione e è probabile che l'opera sia rimasta nello studio di Cézanne per anni. Riemersa solo decenni dopo, è passata attraverso le mani di diversi collezionisti privati prima di entrare in una collezione pubblica con il numero di accesso 1975.85.

Oggi è riconosciuta come un esempio chiave della ritrattistica precoce di Cézanne, che collega il suo romanticismo giovanile allo stile rigoroso e analitico che avrebbe sviluppato in seguito. Le sue origini incerte e la tecnica sperimentale la rendono un punto di riferimento per comprendere l'energia inquieta degli anni formativi di Paul Cézanne.