Когда Питер Пауль Рубенс прибыл в Мадрид в 1628 году в качестве дипломатического посланника, ему предоставили редкий доступ к королевской коллекции и доверие короля Филиппа IV. Во время этого визита Рубенс создал картину Карл V и императрица Изабелла Португальская, которая не изображает живущих монархов, а скорее воскрешает память о Священном Римском Императоре и его любимой супруге, которые оба скончались десятилетия назад. Эта работа примечательна тем, что основана не на живых натурщиках, а на ранних портретах Тициана, которые Рубенс глубоко восхищался и изучал во время своего пребывания.

Таким образом, картина является как данью уважения, так и диалогом через время, связывая величие прошлого Габсбургов с испанским настоящим. Сцена, которую выбрал Рубенс, не является моментом публичной церемонии или боевой славы, а представляет собой интимную, почти частную встречу между Карлом V и Изабеллой. Император, облаченный в темные доспехи и цепь Ордена Золотого руна, поворачивается к своей жене, чье богато вышитое платье и нежный взгляд передают как достоинство, так и привязанность. Свет мягко падает на их лица, объединяя их в золотом сиянии, которое предполагает как земное, так и духовное единство.

Рука Изабеллы легонько rests на руке Карла, что является жестом поддержки и партнерства, в то время как сдержанный фон фокусирует все внимание на паре. В отличие от более формальных портретов Тициана, Рубенс наполняет сцену теплотой и человечностью, что является отличительной чертой барокко. Точная комиссия для этой картины остается неопределенной, но широко считается, что Рубенс создал ее в качестве дипломатического подарка, возможно, чтобы польстить своим испанским хозяевам, напоминая им об их имперских предках. Его стиль и тема отражают восхищение Рубенса венетийской живописью, особенно Тицианом, влияние которого ощутимо в обращении с цветом и текстурой.

Со временем картина вошла в королевскую коллекцию Испании, где она и осталась, теперь находясь в Музее Прадо. Она служит свидетельством способности Рубенса соединять культуры и века, а также его уникального положения как художника и государственного деятеля в одно из самых бурных времен Европы.