Lorsque Peter Paul Rubens est arrivé à Madrid en 1628 en tant qu'envoyé diplomatique, il a eu un accès rare à la collection royale et la confiance du roi Philippe IV. Au cours de cette visite, Rubens a créé Charles V et l'Impératrice Isabelle du Portugal, une peinture qui ne représente pas les monarques vivants, mais qui ressuscite la mémoire de l'Empereur du Saint-Empire romain et de sa bien-aimée, tous deux décédés des décennies auparavant. L'œuvre est remarquable car elle ne repose pas sur des séances en direct, mais sur des portraits antérieurs de Titien, que Rubens admirait et étudiait profondément pendant son séjour.

De cette manière, la peinture est à la fois un hommage et un dialogue à travers le temps, reliant la grandeur du passé des Habsbourg au présent espagnol. La scène choisie par Rubens n'est pas un moment de cérémonie publique ou de gloire sur le champ de bataille, mais une rencontre intime, presque privée, entre Charles V et Isabelle. L'empereur, vêtu d'une armure sombre et de la chaîne de l'Ordre de la Toison d'Or, se tourne vers sa femme, dont la robe richement brodée et le regard doux transmettent à la fois dignité et affection. La lumière tombe doucement sur leurs visages, les unissant dans un éclat doré qui suggère à la fois une union terrestre et spirituelle.

La main d'Isabelle repose légèrement sur le bras de Charles, un geste de soutien et de partenariat, tandis que l'arrière-plan subtil concentre toute l'attention sur le couple. Contrairement aux portraits plus formels de Titien, Rubens infuse la scène de chaleur et d'humanité, une caractéristique du Baroque. La commande précise de la peinture reste incertaine, mais on pense largement que Rubens l'a créée comme un cadeau diplomatique, peut-être pour flatter ses hôtes espagnols en rappelant leurs ancêtres impériaux. Son style et son sujet reflètent l'admiration de Rubens pour la peinture vénitienne, en particulier Titien, dont l'influence est palpable dans le traitement de la couleur et de la texture.

Au fil du temps, la peinture est entrée dans la collection royale espagnole, où elle est restée, maintenant abritée au Museo del Prado. Elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à relier les cultures et les siècles, et de sa position unique en tant qu'artiste et homme d'État durant l'une des périodes les plus turbulentes de l'Europe.