Quando Peter Paul Rubens arrivò a Madrid nel 1628 come inviato diplomatico, gli fu concesso un raro accesso alla collezione reale e la fiducia del re Filippo IV. Durante questa visita, Rubens creò Carlo V e l'Imperatrice Isabella di Portogallo, un dipinto che non ritrae i monarchi viventi, ma risuscita la memoria dell'Imperatore del Sacro Romano Impero e della sua amata consorte, entrambi morti decenni prima. L'opera è notevole perché si basa non su sedute dal vivo, ma su ritratti precedenti di Tiziano, che Rubens ammirava e studiava profondamente durante il suo soggiorno.

In questo modo, il dipinto è sia un tributo che un dialogo attraverso il tempo, collegando la grandezza del passato degli Asburgo con il presente spagnolo. La scena scelta da Rubens non è un momento di cerimonia pubblica o di gloria in battaglia, ma un incontro intimo, quasi privato, tra Carlo V e Isabella. L'imperatore, vestito con un'armatura scura e la catena dell'Ordine del Vello d'Oro, si volge verso sua moglie, il cui vestito riccamente ricamato e il dolce sguardo trasmettono sia dignità che affetto. La luce cade dolcemente sui loro volti, unendoli in un bagliore dorato che suggerisce sia un'unione terrena che spirituale.

La mano di Isabella riposa leggermente sul braccio di Carlo, un gesto di sostegno e collaborazione, mentre lo sfondo sobrio concentra tutta l'attenzione sulla coppia. A differenza dei ritratti più formali di Tiziano, Rubens infonde alla scena calore e umanità, un segno distintivo del Barocco. Il preciso incarico del dipinto rimane incerto, ma si crede ampiamente che Rubens lo abbia creato come dono diplomatico, forse per compiacere i suoi ospiti spagnoli richiamando alla mente i loro antenati imperiali. Il suo stile e il soggetto riflettono l'ammirazione di Rubens per la pittura veneziana, in particolare per Tiziano, la cui influenza è palpabile nella gestione del colore e della texture.

Nel corso del tempo, il dipinto è entrato a far parte della collezione reale spagnola, dove è rimasto, ora ospitato nel Museo del Prado. Si erge come un testimone della capacità di Rubens di unire culture e secoli, e della sua posizione unica come artista e statista durante una delle epoche più turbolente d'Europa.