Ни один другой художник не рисовал танцоров так одержимо, как Эдгар Дега. К концу своей жизни он создал более 1500 работ на эту тему, сделав балет как своей визитной карточкой, так и средством, через которое он исследовал движение, свет и человеческую форму. Танцовщицы, завершенная в 1899 году, относится к этому позднему периоду, когда Дега, почти слепой, работал больше по памяти и воображению, чем по жизни.

Огромное количество версий — пастели, масла, эскизы — привело ученых к спорам о том, какая из них, если вообще какая-то, является окончательной Танцовщицей. Даже материал этой конкретной работы все еще неясен, так как Дега часто экспериментировал с комбинациями пастели, масла и даже монотипии. В этой сцене Дега запечатлевает мимолетный момент за кулисами: две балерины, пойманные в процессе репетиции, поправляют свои костюмы и готовятся к следующему движению. Композиция обрезана, как будто мы заглядываем через дверь, с лицом одной танцовщицы в профиль и телом другой, растворяющимся в вихре тюля.

Мазки кисти свободные и энергичные, отражая беспокойное ожидание перед выступлением. Свет падает неравномерно, выделяя бледно-голубой и розовый цвет их пачек, в то время как фон уходит в тень — техника, напоминающая о интересе Мане к драматическому освещению, но уникальная для Дега своей интимностью. Жесты танцовщиц, одновременно непринужденные и точные, раскрывают напряжение между дисциплиной и спонтанностью, которое завораживало художника. Танцовщицы никогда не выставлялись при жизни Дега, и ее ранняя история неясна, что типично для многих поздних работ художника.

Она, вероятно, оставалась в его мастерской до его смерти в 1917 году, после чего прошла через несколько частных коллекций, прежде чем попасть в общественное внимание. Сегодня она признается частью позднего экспериментального этапа художника, когда ухудшение зрения заставило его полагаться на осязание и память, что привело к более смелым цветам и более абстрактным формам. Этот период, когда-то отвергнутый как эксцентричный, теперь отмечается за его новаторство и эмоциональную глубину, закрепляя репутацию Дега как пионера импрессионизма и неустанного наблюдателя современной жизни.