В 1812 году, когда Пиренейская война бушевала в Испании, Франсиско де Гойя написал портрет британского генерала, ставшего символом надежды для испанского сопротивления: Артура Уэлсли, будущего 1-го герцога Веллингтона. Это был необыкновенный момент — Уэлсли только что одержал решающую победу в битве при Саламанке 22 июля, изменив ход противостояния с силами Наполеона. Гойя, который сам стал свидетелем разрушений своей родины, был вынужден запечатлеть этого иностранного освободителя не как далекого героя, а как живое, властное присутствие.

Портрет стал одним из первых изображений Уэлсли, которые начали циркулировать в Испании, и его создание ознаменовало редкое пересечение испанского искусства и британской военной славы. Гойя выбрал показать Уэлсли верхом на лошади, готовым к действию, с взглядом, устремленным вперед, полным расчета и решимости. Униформа генерала изображена с характерной для Гойи непосредственностью, красный пояс и золотые эполетты ловят свет — знак ранга и недавней победы.

Лошадь под ним, напряженная и настороженная, отражает неопределенность поля битвы, в то время как бурное небо над головой намекает на хаос, из которого Уэлсли вышел победителем. В отличие от идеализированных конных портретов Веласкеса или Ван Дейка, мазки Гойи более свободные, пейзаж сырой, а настроение — настойчивое; это не портрет мифа, а портрет реального человека в реальной войне. Ранняя история картины остается несколько неясной.

Неясно, была ли она заказана самим Уэлсли или испанскими покровителями, стремившимися почтить своего союзника. На протяжении многих лет работа переходила из частных рук в публичные, иногда ошибочно приписывалась другим или затмевалась более известными портретами Гойи и его яркими военными сценами. Сегодня Конный портрет 1-го герцога Веллингтона является свидетельством вовлеченности Гойи в политические потрясения своего времени и его способности сочетать портретную живопись с актуальностью новостей.

Это момент, когда искусство, политика и война пересеклись — и когда Гойя, всегда будучи хроникером своей эпохи, стал свидетелем этого с помощью своей кисти.