En 1812, alors que la Guerre d'Espagne faisait rage, Francisco de Goya peignait le général britannique qui était devenu un symbole d'espoir pour la résistance espagnole : Arthur Wellesley, le futur 1er duc de Wellington. C'était un moment extraordinaire : Wellington venait de remporter une victoire décisive à la bataille de Salamanque le 22 juillet, inversant le cours des forces napoléoniennes. Goya, qui avait été témoin de la dévastation de sa patrie, se sentit contraint de capturer ce libérateur étranger non pas comme un héros lointain, mais comme une présence vivante et imposante.

Le portrait se dresse comme l'une des premières images de Wellington à circuler en Espagne, et sa création a marqué une rare intersection entre l'art espagnol et la gloire militaire britannique. Goya a choisi de montrer Wellington monté, prêt à l'action, le regard fixé devant lui avec un mélange de calcul et de détermination. L'uniforme du général est rendu avec l'immédiateté caractéristique de Goya, la ceinture rouge et les épaulettes dorées captant la lumière, signe de rang et de triomphe récent. Le cheval sous lui, tendu et alerte, reflète l'incertitude du champ de bataille, tandis que le ciel orageux au-dessus laisse entrevoir le chaos dont Wellington est sorti victorieux.

Contrairement aux portraits équestres idéalisés de Velázquez ou Van Dyck, le coup de pinceau de Goya est plus lâche, le paysage brut, l'ambiance urgente ; ce n'est pas un portrait de mythe, mais d'un homme réel dans une guerre réelle. L'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure. On ne sait pas si elle a été commandée par Wellington lui-même ou par des mécènes espagnols désireux d'honorer leur allié. Au fil des ans, l'œuvre a circulé entre des mains privées et publiques, parfois mal attribuée ou éclipsée par les portraits plus célèbres de Goya et ses scènes de guerre poignantes.

Aujourd'hui, Portrait équestre du 1er duc de Wellington se dresse comme un témoignage de l'engagement de Goya envers les bouleversements politiques de son temps et de sa capacité à fusionner le portrait avec l'immédiateté de l'actualité. Cela marque un moment où l'art, la politique et la guerre ont convergé — et où Goya, toujours le chroniqueur de son époque, a été témoin avec son pinceau.