В 17 веке в Европе немногие фигуры обладали столь значительным политическим и военным влиянием в столь юном возрасте, как Фердинанд Австрийский, так называемый кардинал-младенец Испании. Когда Питер Пауль Рубенс написал этот портрет в 1608 году, Фердинанду было всего восемь лет, но он уже был отмечен судьбой: ему суждено было стать одновременно принцем и кардиналом, живым символом амбиций Габсбургов. Этот конкретный образ, известный нам благодаря копии, стал прототипом для серии изображений, которые будут циркулировать по дворам Европы, закрепляя образ Фердинанда как ребенка судьбы и инструмента династической власти. Рубенс запечатлел Фердинанда на грани между детством и бременем государства.

Мальчик стоит в формальной одежде, его юное лицо обрамлено жестким кружевным воротником и алым одеянием кардинала — одеждой, которая символизирует как невинность, так и авторитет. В правой руке он может держать берету или письмо, знаки его церковной должности; его левая рука rests на столе, фиксируя его в мире взрослой ответственности. Свет мягкий, привлекающий взгляд зрителя к нежным чертам и настороженному взгляду — эффект, который Рубенс часто использовал, как в его Портрете инфанты Изабеллы Клары Евгении, чтобы намекнуть на уязвимость и решимость.

Здесь мастерство художника заключается в умении балансировать атрибуты власти с неоспоримым присутствием ребенка. Оригинальная версия этого портрета, ныне утерянная или неидентифицированная, вероятно, была заказана испанским двором Габсбургов для распространения образа Фердинанда среди союзников и соперников, что было обычной практикой в эпоху барокко династического портрета. Копии, подобные этой, множились, их авторство иногда обсуждалось среди помощников в мастерской и поздних копиистов. Хотя точный путь этой конкретной картины остается неясным, ее сохранение свидетельствует о неугасимой важности образа Фердинанда в политическом театре 17 века в Европе.

Сегодня она служит как свидетельством практики мастерской Рубенса, так и окном в механизмы королевской пропаганды.