Poche figure nell'Europa del XVII secolo esercitarono tanto potere politico e militare in un'età così giovane quanto Ferdinando d'Austria, il cosiddetto Cardinale-Infante di Spagna. Quando Peter Paul Rubens dipinse questo ritratto nel 1608, Ferdinando aveva solo otto anni, ma era già segnato per la grandezza: destinato a una carriera duplice come principe e cardinale, un simbolo vivente dell'ambizione degli Asburgo. Quest'immagine particolare, a noi nota attraverso una copia, divenne il prototipo di una serie di rappresentazioni che avrebbero circolato nelle corti d'Europa, consolidando l'immagine di Ferdinando sia come bambino del destino che come strumento di potere dinastico. Rubens cattura Ferdinando sulla soglia tra infanzia e i pesi dello stato.

Il ragazzo è vestito con abiti formali, il suo viso giovanile incorniciato dal rigido colletto di pizzo e dal rosso scarlatto delle vesti di un cardinale, indumenti che segnalano sia innocenza che autorità. Nella mano destra, potrebbe tenere una berretta o una lettera, simboli del suo ufficio ecclesiastico; la sua mano sinistra riposa su un tavolo, ancorandolo nel mondo della responsabilità adulta. L'illuminazione è morbida, attirando lo sguardo dello spettatore sui tratti delicati e sullo sguardo vigile, un effetto che Rubens usava spesso, come nel suo Ritratto dell'Infanta Isabella Clara Eugenia, per suggerire sia vulnerabilità che determinazione.

Qui, l'abilità del pittore risiede nell'equilibrio tra i segni del potere e la presenza inconfondibile di un bambino. La versione originale di questo ritratto, ora perduta o non identificata, fu probabilmente commissionata dalla corte spagnola degli Asburgo per far circolare l'immagine di Ferdinando tra alleati e rivali, una pratica comune nell'epoca del ritratto dinastico barocco. Copie come questa proliferarono, e la loro attribuzione veniva talvolta dibattuta tra assistenti di bottega e copisti successivi. Sebbene il percorso preciso di questo particolare dipinto rimanga poco chiaro, la sua sopravvivenza attesta l'importanza duratura dell'immagine di Ferdinando nel teatro politico dell'Europa del XVII secolo.

Oggi, si erge sia come un testimone della pratica dell'atelier di Rubens che come una finestra sulla macchina della propaganda reale.