Peu de figures dans l'Europe du XVIIe siècle ont exercé autant d'influence politique et militaire à un si jeune âge que Ferdinand d'Autriche, le soi-disant Cardinal-Infant d'Espagne. Lorsque Peter Paul Rubens a peint ce portrait en 1608, Ferdinand n'avait que huit ans, mais il était déjà marqué pour la grandeur : destiné à une double carrière de prince et de cardinal, un symbole vivant de l'ambition des Habsbourg. Cette image particulière, connue par une copie, est devenue le prototype d'une série de représentations qui circuleraient dans les cours d'Europe, consolidant l'image de Ferdinand à la fois comme un enfant du destin et un instrument du pouvoir dynastique. Rubens capture Ferdinand à la frontière entre l'enfance et les fardeaux de l'État.

Le garçon se tient dans une tenue formelle, son visage juvénile encadré par le col en dentelle rigide et le rouge écarlate des robes d'un cardinal, des vêtements qui signalent à la fois l'innocence et l'autorité. Dans sa main droite, il peut tenir une biretta ou une lettre, des symboles de son bureau ecclésiastique ; sa main gauche repose sur une table, l'ancrant dans le monde de la responsabilité adulte. L'éclairage est doux, attirant le regard du spectateur vers les traits délicats et le regard alerte, un effet que Rubens utilisait souvent, comme dans son Portrait de l'Infante Isabelle Clara Eugénie, pour suggérer à la fois vulnérabilité et détermination.

Ici, l'habileté du peintre réside dans l'équilibre entre les attributs du pouvoir et la présence indiscutable d'un enfant. La version originale de ce portrait, désormais perdue ou non identifiée, a probablement été commandée par la cour espagnole des Habsbourg pour faire circuler l'image de Ferdinand parmi alliés et rivaux, une pratique courante à l'époque du portrait dynastique baroque. Des copies comme celle-ci ont proliféré, leur attribution étant parfois débattue entre les assistants d'atelier et les copistes ultérieurs. Bien que le parcours précis de cette peinture particulière reste flou, sa survie témoigne de l'importance durable de l'image de Ferdinand dans le théâtre politique de l'Europe du XVIIe siècle.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la pratique de l'atelier de Rubens et une fenêtre sur la machinerie de la propagande royale.