Когда Николас Пуссен написал Есфирь перед Ахашверошем в 1655 году, он выбрал момент высокой драмы, который редко имел такую психологическую глубину в французской живописи. История взята из Книги Есфири, которая ценится за свои темы мужества и судьбы, но версия Пуссена особенно примечательна своей эмоциональной сдержанностью и тщательной хореографией. Это произведение является одним из нескольких вариантов данной темы, написанных Пуссеном, но его местонахождение было неизвестно на протяжении веков, что привело к множеству спекуляций среди искусствоведов.

Когда оно наконец появилось, ученые были поражены тем, как оно отражает поздний стиль художника: уравновешенный, серьезный и сосредоточенный на моральной ясности. Сцена запечатлевает момент, когда Есфирь теряет сознание перед царем Ахашверошем, рискуя своей жизнью, чтобы заступиться за свой народ. Пуссен располагает фигуры в композиции, напоминающей фриз: Есфирь, одетая в светлые одежды, падает, в то время как ее служанки спешат поддержать ее, а царь, удивленный, протягивает свой скипетр — жест милосердия и принятия. Золотая цепь на шее Ахашвероша сигнализирует о королевской власти, в то время как глубокие тени и теплый свет направляют взгляд зрителя к уязвимой фигуре Есфири.

В отличие от бурной, театральной версии того же эпизода Тинторетто, подход Пуссена почти скульптурный, подчеркивающий моральные ставки, а не зрелище. Первоначальный покровитель Есфири перед Ахашверошем остается неясным, хотя Пуссен тогда работал на круг римских коллекционеров, которые ценили его ученый, классический стиль. Позднейшая история картины фрагментарна; она прошла через несколько частных рук и иногда была ошибочно атрибутирована, что не является редкостью для работ Пуссена в восемнадцатом и девятнадцатом веках. Сегодня она признана ключевым примером его позднего периода, когда он вновь обратился к библейским темам с обновленной серьезностью.

Ее повторное открытие углубило наше понимание того, как Пуссен балансировал нарратив, эмоции и порядок в конце своей карьеры.