Когда британский адмиралтейство поручило Джозефу Маллорду Уильяму Тёрнеру написать официальный отчет о битве при Трафальгаре, они доверили память о величайшей морской победе нации самому знаменитому художнику страны. Заказ, сделанный в 1822 году, предназначался для Рисованного зала в Гринвиче, храма морской славы Британии. Однако перед созданием финальной грандиозной картины Тёрнер создал этот Первый эскиз к ‘Битве при Трафальгаре’, который дает редкий взгляд на процесс художника, когда он пытался запечатлеть хаос и героизм 21 октября 1805 года, когда флот адмирала Нельсона одержал победу над объединенными французскими и испанскими флотами у испанского побережья. Эскиз Тёрнера замораживает битву в самый бурный момент: палуба HMS Victory переполнена фигурами среди дыма и пушечного огня, переплетенные мачты друзей и врагов сцеплены вместе.

Энергичные мазки кисти художника и вихревые формы намекают на путаницу и насилие, а не на аккуратный порядок парада. На переднем плане лежит павший моряк, распростертый на палубе, подчеркивая цену триумфа, в то время как флагман Нельсона возвышается как потрепанный, но непокоренный центр. В отличие от более ранних изображений морских сражений, таких как работы Николаса Покока, Тёрнер отказывается от точной документации в пользу эмоциональной непосредственности, используя свет и движение, чтобы привлечь взгляд к кровопролитию и славе. Материал этого эскиза остается неопределенным — возможно, это масло или акварель на бумаге — но его цель ясна: это была рабочая зарисовка, никогда не предназначенная для публичного показа, но необходимая для развития Тёрнера финальной композиции.

После его создания в 1823 году эскиз оставался в мастерской Тёрнера, став частью обширного наследия работ, переданных нации после его смерти в 1851 году. Сегодня он сохранен как свидетельство неугомонного эксперимента Тёрнера и его уникального видения исторической живописи, предлагая зрителям прямую связь как с рукой художника, так и с драмой момента, определяющего нацию.