Quando l'Amministrazione britannica commissionò a Joseph Mallord William Turner di dipingere il registro ufficiale della Battaglia di Trafalgar, stava affidando al pittore più celebrato della nazione la memoria della sua più grande vittoria navale. La commissione, conferita nel 1822, era destinata alla Painted Hall di Greenwich, un tempio alla gloria marittima della Gran Bretagna. Tuttavia, prima della grande tela finale, Turner produsse questo Primo Schizzo per 'La Battaglia di Trafalgar', un raro sguardo nel processo dell'artista mentre cercava di catturare il caos e l'eroismo del 21 ottobre 1805, quando la flotta dell'ammiraglio Nelson sconfisse le marine combinate di Francia e Spagna al largo della costa spagnola. Lo schizzo di Turner congela la battaglia nel suo momento più tumultuoso: i ponti dell'HMS Victory sono affollati di figure in mezzo al fumo e ai colpi di cannone, i pennoni intrecciati di amici e nemici bloccati insieme.

La pennellata energica dell'artista e le forme vorticosi suggeriscono confusione e violenza, piuttosto che l'ordinato ordine di una parata. In primo piano, un marinaio caduto giace sul ponte, enfatizzando il costo del trionfo, mentre la nave ammiraglia di Nelson si erge come un centro di attenzione malconcio ma indomito. A differenza delle rappresentazioni precedenti delle battaglie navali, come quelle di Nicholas Pocock, Turner abbandona la documentazione precisa a favore dell'immediatezza emotiva, usando luce e movimento per guidare l'occhio attraverso la carneficina e la gloria. Il medium di questo schizzo rimane incerto—probabilmente olio o acquerello su carta—ma il suo scopo è chiaro: era uno studio di lavoro, mai destinato all'esposizione pubblica, ma essenziale per lo sviluppo della composizione finale di Turner.

Dopo la sua creazione nel 1823, lo schizzo rimase nello studio di Turner, parte del vasto tesoro di opere lasciate alla nazione dopo la sua morte nel 1851. Oggi è conservato come un testamento dell'inquieta sperimentazione di Turner e della sua visione unica della pittura storica, offrendo agli spettatori una connessione diretta sia con la mano dell'artista che con il dramma di un momento che definisce la nazione.