Lorsque l'Amirauté britannique a commandé à Joseph Mallord William Turner de peindre l'enregistrement officiel de la bataille de Trafalgar, elle confiait au peintre le plus célébré de la nation la mémoire de sa plus grande victoire navale. La commande, donnée en 1822, était destinée à la Painted Hall de Greenwich, un temple à la gloire maritime de la Grande-Bretagne. Cependant, avant la grande toile finale, Turner produisit ce Premier Croquis pour 'La Bataille de Trafalgar', un aperçu rare du processus de l'artiste alors qu'il luttait pour capturer le chaos et l'héroïsme du 21 octobre 1805, lorsque la flotte de l'amiral Nelson a vaincu les marines combinées de France et d'Espagne au large de la côte espagnole. Le croquis de Turner fige la bataille dans son moment le plus tumultueux : les ponts du HMS Victory sont encombrés de figures au milieu de la fumée et des tirs de canon, les mâts emmêlés d'amis et d'ennemis entrelacés.

Le coup de pinceau énergique de l'artiste et les formes tourbillonnantes suggèrent la confusion et la violence, plutôt que l'ordre soigné d'un défilé. Au premier plan, un marin tombé gît sur le pont, soulignant le coût du triomphe, tandis que le navire amiral de Nelson se dresse comme un centre d'attention abîmé mais indomptable. Contrairement aux représentations antérieures des batailles navales, comme celles de Nicholas Pocock, Turner abandonne la documentation précise au profit de l'immédiateté émotionnelle, utilisant la lumière et le mouvement pour guider le regard à travers la carnage et la gloire. Le médium de ce croquis reste incertain—peut-être de l'huile ou de l'aquarelle sur papier—mais son but est clair : c'était une étude de travail, jamais destinée à l'exposition publique, mais essentielle au développement de la composition finale de Turner.

Après sa création en 1823, le croquis est resté dans l'atelier de Turner, faisant partie du vaste trésor d'œuvres léguées à la nation après sa mort en 1851. Aujourd'hui, il est conservé comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Turner et de sa vision unique de la peinture historique, offrant aux spectateurs une connexion directe tant avec la main de l'artiste qu'avec le drame d'un moment définissant pour la nation.